Duas aeronaves de pesquisa da NASA WB-57F rastrearam com sucesso o eclipse solar de 21 de agosto como parte de um projeto da NASA liderado pelo Southwest Research Institute (SwRI) para estudar a coroa solar e a superfície de Mercúrio.

"Os dados visíveis e infravermelhos parecem espetaculares, "disse o cientista pesquisador sênior do SwRI, Dr. Amir Caspi, investigador principal do projeto. "Já estamos vendo alguns recursos surpreendentes, e estamos muito entusiasmados em saber o que a análise detalhada revelará. "

A equipe começou a análise inicial dos dados coletados durante os voos, mostrando imagens claras da atmosfera externa do Sol e imagens térmicas da superfície de Mercúrio. Espera-se que os resultados iniciais sejam divulgados em alguns meses e apresentados na reunião de outono da União Geofísica Americana em dezembro de 2017.

Eclipses solares totais são oportunidades únicas para os cientistas estudarem a atmosfera quente acima da superfície visível do Sol. A luz fraca da corona é geralmente superada por intensas emissões do próprio Sol. Durante um eclipse total, Contudo, a Lua bloqueia o brilho do disco solar brilhante e escurece o céu, permitindo que emissões coronais mais fracas sejam observadas.

"Este é o eclipse mais bem observado de todos os tempos, "disse o Dr. Dan Seaton, co-investigador do projeto pela Universidade do Colorado. "Com os resultados dos WB-57s e observações complementares do espaço e outros experimentos no solo, temos a oportunidade de responder a algumas das questões mais fundamentais sobre a natureza da coroa. "

O eclipse também forneceu uma oportunidade para os cientistas estudarem Mercúrio, que é notoriamente difícil de visualizar por causa de sua proximidade com o sol. "As imagens infravermelhas de Mercúrio eram muito mais brilhantes do que esperávamos originalmente, "disse Caspi. Usando observações infravermelhas em quase escuridão através de muito pouca atmosfera, a equipe recebeu dados que permitiram isso, pela primeira vez, para tentar estimar a distribuição da temperatura da superfície no lado noturno do planeta. "Será extremamente interessante analisar esses dados, "disse o Dr. Constantine Tsang, Cientista pesquisador sênior do SwRI e co-investigador do projeto.

A equipe usou telescópios estabilizados com sensores alta velocidade, câmeras de luz visível e infravermelho a bordo da aeronave de pesquisa de uma altitude de 50, 000 pés, proporcionando uma vantagem significativa sobre as observações baseadas no solo. Estas são as primeiras observações astronômicas para os WB-57Fs baseados em Houston. Southern Research, de Birmingham, Ala., construiu o Airborne Imaging and Recording Systems (AIRS) e trabalhou com a equipe científica para atualizar seus telescópios DyNAMITE a bordo dos aviões com filtros solares e gravadores de dados e software operacional aprimorados.

"Os pilotos, operadores de instrumentos, e os engenheiros fizeram um trabalho fenomenal, obtendo exatamente os dados que solicitamos, "disse Caspi." Alcançar esta qualidade de medição exigiu um esforço enorme e um tempo preciso, e todos atingiram sua marca com exatidão. Estou honrado por fazer parte de uma equipe excepcionalmente talentosa e profissional, e grato pela dedicação e trabalho árduo de todos. "