Os cientistas que analisam o tesouro de imagens tiradas pela missão Rosetta da ESA encontraram mais evidências de rochas curiosas quicando e colapsos dramáticos de penhascos.

Rosetta operou no Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko entre agosto de 2014 e setembro de 2016, coletando dados sobre a poeira do cometa, ambiente de gás e plasma, suas características de superfície e sua estrutura interna.

Como parte da análise de cerca de 76.000 imagens de alta resolução capturadas com sua câmera OSIRIS, os cientistas têm procurado mudanças superficiais. Em particular, eles estão interessados ​​em comparar o período da abordagem mais próxima do cometa ao Sol - conhecido como periélio - com aquele após esta fase mais ativa, para entender melhor os processos que impulsionam a evolução da superfície.

Detritos soltos são vistos por todo o cometa, mas às vezes pedregulhos foram apanhados no ato de serem ejetados para o espaço, ou rolando pela superfície. Um novo exemplo de uma rocha saltitante foi recentemente identificado na região lisa do pescoço que conecta os dois lóbulos do cometa, uma área que sofreu muitas mudanças de superfície em grande escala perceptíveis ao longo da missão. Lá, uma pedra com cerca de 10 m de largura aparentemente caiu de um penhasco próximo, e quicou várias vezes na superfície sem quebrar, deixando "pegadas" no material superficial pouco consolidado.

"Achamos que caiu de um penhasco próximo a 50 m de altura, e é o maior fragmento neste deslizamento de terra, com uma massa de cerca de 230 toneladas, "disse Jean-Baptiste Vincent do Instituto DLR de Pesquisa Planetária, que apresentou os resultados na conferência EPSC-DPS em Genebra hoje.

"Tanta coisa aconteceu neste cometa entre maio e dezembro de 2015, quando ele estava mais ativo, mas, infelizmente, por causa dessa atividade, tivemos que manter a Rosetta a uma distância segura. Como tal, não temos uma visão próxima o suficiente para ver as superfícies iluminadas com resolução suficiente para localizar exatamente a localização 'antes' da rocha. "

O estudo de movimentos de rochas como esses em diferentes partes do cometa ajuda a determinar as propriedades mecânicas de ambos os materiais em queda, e o terreno superficial em que pousa. O material do cometa é em geral muito fraco em comparação com o gelo e as rochas com as quais estamos familiarizados na Terra:as rochas no Cometa 67P / C-G são cerca de cem vezes mais fracas do que a neve recém-compactada.

Outro tipo de mudança também foi testemunhado em vários locais ao redor do cometa:o colapso das faces do penhasco ao longo de linhas de fraqueza, como a captura dramática da queda de um segmento de 70 m de largura do penhasco de Aswan observada em julho de 2015. Mas Ramy El-Maarry e Graham Driver de Birkbeck, Universidade de Londres, pode ter encontrado um evento de colapso ainda maior, ligada a uma explosão brilhante vista em 12 de setembro de 2015 ao longo da divisão do hemisfério norte-sul.

"Este parece ser um dos maiores colapsos de penhascos que vimos no cometa durante a vida de Rosetta, com uma área de cerca de 2.000 metros quadrados em colapso, "disse Ramy, também falando na EPSC-DPS hoje.

Durante a passagem do periélio, o hemisfério sul do cometa foi submetido a alta entrada solar, resultando em níveis aumentados de atividade e erosão mais intensa do que em qualquer outra parte do cometa.

"A inspeção das imagens antes e depois nos permite verificar se a escarpa estava intacta até pelo menos maio de 2015, para quando ainda temos imagens de resolução alta o suficiente naquela região para vê-lo, "diz Graham, um estudante de graduação trabalhando com Ramy para investigar o vasto arquivo de imagens de Rosetta.

"A localização nesta região particularmente ativa aumenta a probabilidade de que o evento de colapso esteja relacionado à explosão que ocorreu em setembro de 2015."

Olhar em detalhes para os destroços ao redor da região colapsada sugere que outros grandes eventos de erosão aconteceram aqui no passado. Ramy e Graham descobriram que os destroços incluem blocos de tamanho variável que variam até dezenas de metros, substancialmente maior do que a população de pedregulhos após o colapso do penhasco de Aswan, que é principalmente composta por rochas com alguns metros de diâmetro.

"Esta variabilidade na distribuição do tamanho dos destroços caídos sugere diferenças na resistência dos materiais em camadas do cometa, e / ou mecanismos variáveis ​​de colapso do penhasco, "acrescenta Ramy.

O estudo de mudanças em cometas como essas não só dá uma visão sobre a natureza dinâmica desses pequenos corpos em escalas de tempo curtas, mas os colapsos de penhascos em escala maior fornecem vistas únicas da estrutura interna do cometa, ajudando a reconstituir a evolução do cometa em escalas de tempo mais longas.

"Os conjuntos de dados da Rosetta continuam a nos surpreender, e é maravilhoso que a próxima geração de alunos já esteja fazendo descobertas empolgantes, "acrescenta Matt Taylor, Cientista do projeto Rosetta da ESA.