K2-18b, que é oito vezes a massa da Terra, agora é o único planeta orbitando uma estrela fora do Sistema Solar, ou 'exoplaneta', conhecido por ter água e temperaturas que poderiam suportar a vida.

A descoberta, publicado hoje em Astronomia da Natureza , é a primeira detecção atmosférica bem-sucedida de um exoplaneta orbitando na 'zona habitável' de sua estrela, a uma distância onde a água pode existir na forma líquida.

Primeiro autor, Dr. Angelos Tsiaras (UCL Center for Space Exochemistry Data (CSED)), disse:"Encontrar água em um mundo potencialmente habitável diferente da Terra é incrivelmente emocionante. K2-18b não é 'Terra 2.0', pois é significativamente mais pesado e tem uma composição atmosférica diferente. No entanto, isso nos aproxima de uma resposta à questão fundamental:a Terra é única? "

A equipe usou dados de arquivo de 2016 e 2017 capturados pelo Telescópio Espacial Hubble da ESA / NASA e desenvolveu algoritmos de código aberto para analisar a luz das estrelas filtrada pela atmosfera do K2-18b. Os resultados revelaram a assinatura molecular do vapor de água, também indicando a presença de hidrogênio e hélio na atmosfera do planeta.

Os autores acreditam que outras moléculas, incluindo nitrogênio e metano, podem estar presentes, mas, com as observações atuais, eles permanecem indetectáveis. Mais estudos são necessários para estimar a cobertura de nuvens e a porcentagem de água atmosférica presente.

O planeta orbita a legal estrela anã K2-18, que está a cerca de 110 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. Dado o alto nível de atividade de sua estrela anã vermelha, K2-18b pode ser mais hostil do que a Terra e provavelmente será exposto a mais radiação.

K2-18b foi descoberto em 2015 e é uma das centenas de super-Terras - planetas com uma massa entre a Terra e Netuno - encontradas pela espaçonave Kepler da NASA. Espera-se que a missão TESS da NASA detecte centenas de outras super-Terras nos próximos anos.

Coautor Dr. Ingo Waldmann (UCL CSED), disse:"Com tantas novas super-Terras esperadas para serem encontradas nas próximas décadas, é provável que esta seja a primeira descoberta de muitos planetas potencialmente habitáveis. Isso não ocorre apenas porque super-Terras como K2-18b são os planetas mais comuns em nossa Galáxia, mas também porque anãs vermelhas - estrelas menores que nosso Sol - são as estrelas mais comuns. "

A próxima geração de telescópios espaciais, incluindo o telescópio espacial James Webb da NASA / ESA / CSA e a missão ARIEL da ESA, será capaz de caracterizar as atmosferas com mais detalhes, pois transportarão instrumentos mais avançados. O ARIEL deve ser lançado em 2028, e observará 1, 000 planetas em detalhes para obter uma imagem verdadeiramente representativa de como eles são.

Professora Giovanna Tinetti (UCL CSED), co-autor e investigador principal da ARIEL, disse:"Nossa descoberta torna K2-18 b um dos alvos mais interessantes para estudos futuros. Mais de 4, Foram detectados 000 exoplanetas, mas não sabemos muito sobre a sua composição e natureza. Ao observar uma grande amostra de planetas, esperamos revelar segredos sobre sua química, formação e evolução. "

"Este estudo contribui para a nossa compreensão dos mundos habitáveis ​​além do nosso Sistema Solar e marca uma nova era na pesquisa de exoplanetas, crucial para finalmente colocar a Terra, nossa única casa, na imagem maior do Cosmos, "disse o Dr. Tsiaras.

A secretária de Estado Andrea Leadsom disse:"A exploração do espaço é uma das maiores aventuras de nosso tempo, e por décadas, cientistas e astrônomos vasculharam os céus em busca de planetas capazes de sustentar vida. Esta descoberta de pesquisadores do Reino Unido é um salto gigante neste empreendimento, abrindo um novo mundo de possibilidades. Os segredos do nosso universo estão lá fora, e estou extremamente orgulhoso de que nossos pesquisadores e conselhos apoiados pelo governo estejam na vanguarda dos esforços para desvendar as respostas aos mistérios que perduram há séculos. "

Chris Lee, o cientista-chefe da Agência Espacial do Reino Unido, disse:"Esta descoberta emocionante demonstra os principais pontos fortes do Reino Unido na ciência dos exoplanetas." Continuamos a desenvolver essa experiência, com a UCL no centro de uma nova missão - ARIEL - para estudar a atmosfera de mundos orbitando outras estrelas em nossa Galáxia. Esta é uma das várias missões internacionais de ciências espaciais envolvendo papéis de liderança para a ciência e a indústria do Reino Unido e faz parte do nosso compromisso contínuo com a Agência Espacial Europeia. "

Dr. Colin Vincent, Chefe da Divisão de Astronomia do STFC, disse:"Encontrar outros planetas que possam ter a capacidade de sustentar vida é um dos santo graal da pesquisa em astronomia. Este resultado, baseado em dados do Telescópio Espacial Hubble, dá uma amostra emocionante do que pode ser possível nos próximos anos como um número de novos telescópios e missões espaciais apoiadas pelo STFC e pela Agência Espacial do Reino Unido estão online. "