Usando dados de radar da espaçonave Cassini da NASA, pesquisa publicada recentemente apresenta um novo cenário para explicar por que alguns lagos cheios de metano na lua de Saturno, Titã, são cercados por margens íngremes que chegam a centenas de metros de altura. Os modelos sugerem que explosões de nitrogênio aquecido criaram bacias na crosta lunar.

Titã é o único corpo planetário em nosso sistema solar além da Terra conhecido por ter um líquido estável em sua superfície. Mas em vez de água chovendo das nuvens e enchendo lagos e mares como na Terra, em Titã é metano e etano - hidrocarbonetos que consideramos gases, mas que se comportam como líquidos no clima frio de Titã.

A maioria dos modelos existentes que mostram a origem dos lagos de Titã mostram metano líquido dissolvendo a rocha da lua de gelo e compostos orgânicos sólidos, reservatórios de escultura que se enchem com o líquido. Esta pode ser a origem de um tipo de lago em Titã que possui limites acentuados. Na terra, corpos d'água que se formaram de forma semelhante, dissolvendo o calcário circundante, são conhecidos como lagos cársticos.

O novo, modelos alternativos para alguns dos lagos menores (dezenas de quilômetros de diâmetro) viram essa teoria de cabeça para baixo:propõe bolsões de nitrogênio líquido aquecidos na crosta de Titã, transformando-se em gás explosivo que explodiu crateras, que então se encheu de metano líquido. A nova teoria explica por que alguns dos lagos menores próximos ao pólo norte de Titã, como Winnipeg Lacus, aparecem nas imagens de radar como tendo aros muito íngremes que se elevam acima do nível do mar - aros difíceis de explicar com o modelo cárstico.

Os dados do radar foram coletados pelo Cassini Saturn Orbiter - uma missão gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia - durante seu último sobrevôo de Titã, enquanto a espaçonave se preparava para seu mergulho final na atmosfera de Saturno há dois anos. Uma equipe internacional de cientistas liderada por Giuseppe Mitri da Universidade G. d'Annunzio da Itália se convenceu de que o modelo cárstico não combinava com o que eles viram nessas novas imagens.

"O aro sobe, e o processo cársico funciona de maneira oposta, "Mitri disse." Não estávamos encontrando nenhuma explicação que se encaixasse com uma bacia de lago cárstica. Na realidade, a morfologia era mais consistente com uma cratera de explosão, onde a borda é formada pelo material ejetado do interior da cratera. É um processo totalmente diferente. "

O trabalho, publicado em 9 de setembro em Geociências da Natureza , as malhas com outros modelos climáticos de Titã que mostram a lua podem ser quentes em comparação com o que era nas "eras glaciais" anteriores de Titã.

Ao longo do último meio bilhão ou bilhão de anos em Titã, metano em sua atmosfera agiu como um gás de efeito estufa, mantendo a lua relativamente quente - embora ainda fria para os padrões da Terra. Os cientistas há muito acreditam que a lua passou por épocas de resfriamento e aquecimento, já que o metano é esgotado pela química movida a energia solar e então reabastecido.

Nos períodos mais frios, nitrogênio dominou a atmosfera, chovendo e percorrendo a crosta gelada para se acumular em poças logo abaixo da superfície, disse o cientista da Cassini e co-autor do estudo Jonathan Lunine, da Cornell University em Ithaca, Nova york.

"Esses lagos com margens íngremes, muralhas e bordas elevadas seriam um sinal de períodos na história de Titã quando havia nitrogênio líquido na superfície e na crosta, ", observou ele. Mesmo o aquecimento localizado teria sido suficiente para transformar o nitrogênio líquido em vapor, fazer com que ele se expanda rapidamente e exploda uma cratera.

"Esta é uma explicação completamente diferente para as margens íngremes em torno desses pequenos lagos, que tem sido um tremendo quebra-cabeça, "disse a Cientista do Projeto Cassini Linda Spilker do JPL." Enquanto os cientistas continuam a minerar o tesouro de dados da Cassini, vamos continuar juntando mais e mais peças do quebra-cabeça. Nas próximas décadas, chegaremos a compreender o sistema de Saturno cada vez melhor. "