A conversa diária entre as antenas aqui na Terra e as da espaçonave da NASA em Marte está prestes a ficar muito mais silenciosa por algumas semanas.

Isso porque Marte e a Terra estarão em lados opostos do Sol, um período conhecido como conjunção solar de Marte. O Sol expele quente, gás ionizado de sua corona, que se estende muito no espaço. Durante a conjunção solar, este gás pode interferir com os sinais de rádio quando os engenheiros tentam se comunicar com a espaçonave em Marte, corrompendo comandos e resultando em comportamento inesperado de nossos exploradores do espaço profundo.

Estar seguro, os engenheiros adiam o envio de comandos quando Marte desaparece atrás da coroa do Sol o suficiente para aumentar o risco de interferência de rádio.

"É aquela hora de novo, "disse Roy Gladden, gerente da Mars Relay Network no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. "Nossos engenheiros estão preparando nossa espaçonave para a conjunção há meses. Eles ainda estarão coletando dados científicos em Marte, e alguns tentarão enviar esses dados para casa. Mas não estaremos comandando a espaçonave com a preocupação de que eles possam agir de acordo com um comando corrompido. "

Quando isso vai acontecer?

A conjunção solar ocorre a cada dois anos. Desta vez, a suspensão da emissão de comandos - chamada de "moratória de comando" - durará de 28 de agosto a 7 de setembro, 2019. Algumas missões terão parado de comandar suas espaçonaves mais cedo, em preparação para a moratória.

O que acontece com a espaçonave?

Embora alguns instrumentos a bordo de espaçonaves - especialmente câmeras que geram grandes quantidades de dados - estejam inativos, todas as espaçonaves de Marte da NASA continuarão sua ciência; eles apenas terão listas de "tarefas" muito mais simples do que normalmente teriam.

Na superfície de Marte, o rover Curiosity irá parar de dirigir, enquanto o módulo de aterrissagem InSight não move seu braço robótico. Acima de Marte, ambos os orbitadores Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter continuarão coletando dados do Curiosity e do InSight para retornar à Terra. Contudo, apenas Odyssey tentará retransmitir esses dados para a Terra antes que a conjunção termine. Entretanto, outro orbitador, MAVEN, continuará a coletar seus próprios dados científicos, mas não oferecerá suporte a nenhuma operação de retransmissão durante esse período.

Tudo isso significa que haverá uma pausa temporária no fluxo de imagens brutas disponíveis no Curiosity, InSight e as outras missões de Marte. A conjunção solar de Marte impacta as operações de todas as espaçonaves atualmente em Marte, não apenas da NASA.

O que acontece quando a conjunção solar termina?

Uma vez que a conjunção acabou, a espaçonave enviará os dados coletados para a Deep Space Network da NASA, um sistema de antenas de rádio massivas baseadas na Terra gerenciado pelo JPL. Os engenheiros vão gastar cerca de uma semana baixando as informações antes de retomar as operações normais da espaçonave.

Se as equipes que monitoram essas missões determinarem que qualquer um dos dados científicos coletados está corrompido, eles geralmente podem ter esses dados retransmitidos após o término da moratória em 7 de setembro.