p Os terráqueos sonham há muito tempo com planetas distantes, mas apenas recentemente os cientistas foram capazes de identificar milhares de novos exoplanetas - e aprender mais e mais sobre sua aparência. p O mais recente:um novo exoplaneta descoberto pela espaçonave Kepler da NASA na constelação de Câncer. Graças ao bom tempo e ao estranho padrão orbital do planeta, cientistas da Universidade de Chicago foram capazes de calcular sua massa com mais precisão do que qualquer outro planeta tão pequeno até hoje.

p "Foi totalmente inesperado - a princípio pensamos que havia algo errado com os dados, mas quando olhamos de perto, foi super claro, "disse o estudante de graduação Aaron Hamann, o primeiro autor no artigo. "Existem dois planetas girando em torno desta estrela, e eles estão agindo fortemente uns com os outros, o que nos permite calcular suas massas com precisão recorde. "

p Lançado em março de 2009, a missão Kepler foi projetada para procurar especificamente por exoplanetas - planetas orbitando estrelas em sistemas distantes, alguns dos quais podem abrigar vida. Os cientistas vasculham seus dados, procurando anomalias em torno de estrelas distantes que podem indicar planetas. Essa era a missão de um grupo de cientistas da Universidade de Chicago que trabalhava com a Assoc. Prof. Daniel Fabrycky, um caçador de exoplanetas estranhos - entre outros, ele pesou planetas em sistemas complexos contendo cinco a sete planetas, e provocou as interações orbitais de quatro planetas bloqueados em órbita mais fortemente juntos do que qualquer outro sistema.

p Planetas distantes são muito pequenos para serem vistos com telescópios, portanto, a principal maneira pela qual esses caçadores de exoplanetas os procuram é observando um pequeno escurecimento da luz de uma estrela à medida que um planeta passa na frente dela. Quando o Kepler olhou pela primeira vez para a estrela legal chamada K2-146, que está localizado a cerca de 258 anos-luz de distância, os cientistas viram um planeta fazendo um padrão de escurecimento irregular. Mas examinando os dados do segundo e terceiro passes do Kepler anos depois, a equipe confirmou que a irregularidade foi causada por um segundo planeta.

p Este segundo, exoplaneta menor estava circulando e puxando a órbita do primeiro planeta. À medida que os dois exoplanetas passam um pelo outro, eles aceleram um pouco:"Um mini efeito de estilingue, "Hamann disse. (Há um paralelo em nosso próprio sistema solar. Netuno foi descoberto da mesma forma, Fabrycky disse:Os cientistas notaram Urano orbitando estranhamente e inferiram que um novo planeta era o responsável - levando à descoberta direta de Netuno.)

p Mas os planetas de K2-146 são extremos entre os exoplanetas conhecidos, disseram os cientistas. Ambos os planetas giram em torno do Sol em questão de dias:3,99 dias para o maior, 2,66 para o menor, na média. "Porque eles têm períodos orbitais curtos e os efeitos gravitacionais são fortes, a órbita muda drasticamente à medida que a observamos, "Fabrycky explicou.

p "Para dar uma ideia disso, nosso ano sempre tem 365 dias, mas esses planetas terão anos que são significativamente mais curtos ou mais longos, "Hamann disse." Seria como se seu aniversário às vezes chegasse quase um mês antes ou depois do que você normalmente esperaria. "

p Eles não tinham visto o segundo planeta claramente na primeira passagem, pois não estava na frente da estrela no momento certo, mas na segunda e terceira passagens, a dança dos dois planetas os fez mudar de modo que ambos eram claramente visíveis.

p Asst. Prof. Leslie Rogers, que se especializou em decodificar a composição de exoplanetas, ajudou-os a adivinhar que os planetas podem ter um núcleo de rocha com uma atmosfera de gás substancial espessa o suficiente para bloquear a luz solar. Normalmente, planetas tão próximos de seus sóis teriam a atmosfera removida por fótons. (Nenhum dos planetas é habitável, os cientistas disseram:as temperaturas provavelmente chegam a 600 graus Fahrenheit.)

p Aumentando ainda mais a sorte dos cientistas, Acontece que Kepler estava olhando para o sistema em pontos-chave durante os trânsitos. "Pegamos no momento perfeito, para que pudéssemos medi-lo com uma precisão de 3%, embora tenhamos olhado para ele por um período relativamente curto de tempo, "Hamann disse.

p "Você precisa da massa de um planeta para entender sua gravidade, então, ter uma massa tão precisa nos ajuda a interpretar como a atmosfera deve ser, "disse UChicago NASA Sagan Fellow e co-autor Benjamin Montet.

p Os cientistas disseram que a descoberta tem implicações em como direcionar pesquisas para futuros exoplanetas, como a nova missão exoplaneta da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que está em órbita agora.

p "Este é um bom lembrete, especialmente à medida que o TESS continua, que se você verificar um sistema dois anos depois, você pode aprender muito, "Fabrycky disse." Há muitos outros planetas escondidos como este. "