Após vários meses de inatividade após a passagem do furacão Maria, o radar planetário do Observatório de Arecibo voltou à operação normal, fornecendo as imagens de mais alta resolução até o momento do asteroide 3200 Phaethon próximo à Terra durante seu sobrevôo da Terra em 16 de dezembro. As imagens de radar, que são sutis na resolução disponível, revelar que o asteróide tem forma esferoidal e tem uma grande concavidade de pelo menos várias centenas de metros de extensão perto da borda de ataque, e uma escuridão conspícua, recurso circular próximo a um dos pólos. As imagens de radar de Phaethon de Arecibo têm resoluções de cerca de 250 pés (75 metros) por pixel.

"Essas novas observações do Phaethon mostram que ele pode ter uma forma semelhante ao asteróide Bennu, o alvo da espaçonave OSIRIS-REx da NASA, mas 10 vezes maior, "disse Patrick Taylor, uma Associação de Pesquisa Espacial de Universidades (USRA), Columbia, Maryland, cientista e líder de grupo do Radar Planetário no Observatório de Arecibo. "A característica escura pode ser uma cratera ou alguma outra depressão topográfica que não refletiu o feixe do radar de volta para nós."

Imagens de radar obtidas por Arecibo indicam que Phaethon tem um diâmetro de cerca de 3,6 milhas (6 quilômetros) - aproximadamente 0,6 milhas (1 quilômetro) maior do que as estimativas anteriores. Phaethon é o segundo maior asteróide próximo à Terra classificado como "Potencialmente Perigoso". Objetos próximos à Terra são classificados como asteróides potencialmente perigosos (PHAs), com base em seu tamanho e a proximidade de suas órbitas com a Terra.

"Arecibo é um importante ativo global, crucial para o trabalho de defesa planetária por causa de suas capacidades únicas, "disse Joan Schmelz do USRA e vice-diretor do Observatório de Arecibo." Temos trabalhado diligentemente para colocá-lo de volta em funcionamento desde que o furacão Maria devastou Porto Rico. "

O Observatório de Arecibo possui o sistema de radar astronômico mais poderoso da Terra. Em 20 de setembro, o telescópio sofreu pequenos danos estruturais quando Maria, o furacão mais forte a atingir a ilha desde 1928, fez landfall. Alguns dias depois da tempestade, o telescópio retomou as observações de radioastronomia, enquanto as observações de radar, que requerem alta potência e combustível diesel para geradores no local, retomou as operações no início de dezembro, depois que a energia comercial voltou ao observatório.

O asteróide Phaethon foi descoberto em 11 de outubro, 1983, pelo satélite astronômico infravermelho da NASA (IRAS). As observações do Phaethon foram realizadas em Arecibo de 15 a 19 de dezembro, 2017, usando o sistema de radar planetário financiado pela NASA. No momento da abordagem mais próxima em 16 de dezembro às 15h00 PST (15h EST, 23h UTC) o asteróide estava a cerca de 1,1 milhão de milhas (1,8 milhão de quilômetros) de distância, ou cerca de 4,6 vezes a distância da Terra à lua. O encontro é o mais próximo que o objeto chegará da Terra até 2093.

O radar foi usado para observar centenas de asteróides. Quando estes pequenos, remanescentes naturais da formação de nosso sistema solar passam relativamente perto da Terra, radar do espaço profundo é uma técnica poderosa para estudar seus tamanhos, formas, rotação, características de superfície e rugosidade, e para uma determinação mais precisa de seu caminho orbital.

O Programa de Radar Planetário de Arecibo é totalmente financiado pela NASA por meio de uma bolsa para a Associação de Pesquisas Espaciais de Universidades (USRA), do programa Near-Earth Object Observations. O Observatório de Arecibo é uma instalação da National Science Foundation operada sob um acordo cooperativo da SRI International, USRA, e Universidad Metropolitana.

O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA é responsável por encontrar, rastrear e caracterizar asteróides e cometas potencialmente perigosos que se aproximam da Terra, emitir avisos sobre possíveis impactos, e auxiliar a coordenação do planejamento de resposta do governo dos EUA, caso haja uma ameaça de impacto real.