Astrônomos avistaram um asteróide incomum com o "ano" mais curto conhecido para qualquer asteróide. O corpo rochoso, apelidado 2019 LF6, tem cerca de um quilômetro de tamanho e circunda o sol aproximadamente a cada 151 dias. Em sua órbita, o asteróide oscila além de Vênus e, às vezes, vem mais perto do que Mercúrio, que circula o sol a cada 88 dias. 2019 LF6 é um dos apenas 20 asteróides "Atira" conhecidos, cujas órbitas estão inteiramente dentro das da Terra.

"Hoje em dia, você não encontra asteroides com quilômetros de extensão muito frequentemente, "diz Quanzhi Ye, um pós-doutorado na Caltech que descobriu 2019 LF6 e trabalha com Tom Prince, o professor de Física Ira S. Bowen na Caltech e um cientista pesquisador sênior no JPL, e George Helou, o diretor executivo do IPAC, um centro de astronomia na Caltech.

"Trinta anos atrás, as pessoas começaram a organizar pesquisas metódicas de asteróides, encontrar objetos maiores primeiro, mas agora que a maioria deles foi encontrada, os maiores são pássaros raros, ", diz ele." LF6 é muito incomum tanto em órbita quanto em tamanho - sua órbita única explica por que um asteróide tão grande escapou de várias décadas de buscas cuidadosas. "

2019 LF6 foi descoberto por meio do Zwicky Transient Facility, ou ZTF, uma câmera de última geração no Observatório Palomar que examina os céus todas as noites em busca de objetos transitórios, como estrelas explodindo e piscando e asteróides em movimento. Como o ZTF varre o céu tão rapidamente, é adequado para encontrar asteróides Atira, que têm janelas de observação curtas.

"Temos apenas cerca de 20 a 30 minutos antes do nascer do sol ou após o pôr do sol para encontrar esses asteróides, "diz Ye.

Para encontrar os asteróides Atira, a equipe ZTF vem realizando uma campanha de observação dedicada, chamado Crepúsculo devido à hora do dia mais adequada para descobrir os objetos. Twilight foi desenvolvido por Ye e Wing-Huen Ip da ​​National Central University em Taiwan. Até aqui, o programa descobriu um outro asteróide Atira, denominado 2019 AQ3. Antes de 2019 LF6 aparecer, 2019 AQ3 teve o menor ano conhecido de qualquer asteróide, orbitando o sol aproximadamente a cada 165 dias.

"Ambos os grandes asteróides Atira encontrados pela ZTF orbitam bem fora do plano do sistema solar, "diz o Príncipe." Isso sugere que em algum momento no passado eles foram lançados para fora do plano do sistema solar porque chegaram muito perto de Vênus ou Mercúrio, "diz o príncipe.

Além dos dois objetos Atira, A ZTF encontrou até agora cerca de 100 asteróides próximos à Terra e cerca de 2, 000 asteróides orbitando no cinturão principal entre Marte e Júpiter.

Ye diz que espera que o programa Twilight leve a mais descobertas de Atira, e ele espera a possível seleção pela NASA da missão Near-Earth Object Camera (NEOCam), uma nave espacial proposta projetada para procurar asteróides mais perto do sol do que as pesquisas anteriores. NEOCam pegaria o infravermelho, ou calor, assinaturas de asteróides. (Você trabalha no IPAC, que iria processar e arquivar dados para a missão NEOCam, mas não faz parte dessa equipe.)

"Como os asteróides Atira estão mais próximos do sol e mais quentes do que outros asteróides, eles são mais brilhantes no infravermelho, "diz Helou." O NEOCam tem a dupla vantagem de sua localização no espaço e sua capacidade de infravermelho para localizar esses asteróides mais facilmente do que telescópios trabalhando em comprimentos de onda visíveis do solo. "