p Pequeno o suficiente para ser uma bagagem de mão de uma aeronave, a espaçonave Juventas, no entanto, tem grandes objetivos de missão. Uma vez em órbita ao redor de seu corpo alvo, Juventas vai desenrolar uma antena maior do que ela, para realizar o primeiro levantamento de radar de subsuperfície de um asteróide. p A missão Hera proposta pela ESA para defesa planetária irá explorar os asteróides gêmeos Didymos, mas não irá lá sozinho:também servirá como nave-mãe para os dois primeiros 'CubeSats' da Europa a viajarem para o espaço profundo.

p CubeSats são missões de classe nanosatélite com base em caixas padronizadas de 10 cm, fazendo uso máximo de sistemas comerciais prontos para uso. Juventas será um CubeSat de '6 unidades', selecionado para voar a bordo do Hera junto com o APEX Asteroid Prospection Explorer de tamanho semelhante, construída por um consórcio sueco-finlandês-alemão-tcheco.

p Juventas - o nome romano da filha de Hera - está a ser desenvolvido para a ESA pela empresa GomSpace e GMV na Roménia, junto com consórcios de parceiros adicionais desenvolvendo os instrumentos da espaçonave.

p "Estamos colocando muita complexidade na missão, "observa o engenheiro de sistemas GomSpace Hannah Goldberg." Um dos maiores equívocos sobre CubeSats é que eles são simples, mas temos todos os mesmos sistemas de uma espaçonave de tamanho padrão.

p "Outra reputação do CubeSats é que eles não fazem muito, mas temos vários objetivos de missão ao longo de nossa missão de um mês em torno do asteróide Didymos menor. Uma de nossas unidades CubeSat é dedicada ao nosso instrumento de radar de baixa frequência, que será a primeira na ciência de asteróides. "

p A Juventas implantará uma antena de radar de metro e meio de comprimento, que vai se desenrolar como uma fita métrica, e foi desenvolvido pela Astronika na Polônia. Este instrumento é baseado na herança do radar CONSERT que voou no caçador de cometas Rosetta da ESA, supervisionado por Alain Herique do Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble (IPAG).

p Os sinais de radar devem atingir cem metros de profundidade, dando uma visão sobre a estrutura interna do asteróide. "É uma pilha de entulho, ou algo mais em camadas, ou monolítico? "acrescenta Hannah, que trabalhou anteriormente na empresa de mineração de asteróides Planetary Resources antes de se mudar para o GomSpace.

p “Este é o tipo de informação que será essencial para futuras missões de mineração, para estimar onde estão os recursos, como eles são confusos, e quanto esforço será necessário para extraí-los. "

p O especialista em radar da ESA, Christopher Buck, trabalhou no design do instrumento com o IPAG:"O tamanho e a potência do nosso instrumento de radar são muito menores do que nas missões anteriores, então o que estamos fazendo é usar uma sequência de código pseudoaleatória nos sinais - pense nisso como uma alternativa de homem pobre. Os satélites de navegação usam uma técnica comparável, permitindo que os receptores compensem sua baixa potência.

p "Enviamos uma série de sinais que possuem fase de sinal em constante mudança, então, gradualmente construímos uma imagem correlacionando os reflexos desses sinais, empregando suas mudanças de fase como nosso guia. Uma razão pela qual somos capazes de fazer isso é que estaremos orbitando ao redor do asteróide de forma relativamente lenta, na ordem de alguns centímetros por segundo, dando-nos tempos de integração mais longos em comparação com as órbitas ao redor da Terra ou outros planetas. "

p A tecnologia se provou com o Rosetta, onde o radar CONSERT perscrutou as profundezas do cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko e ajudou a localizar a sonda Philae na superfície do cometa. A Juventas usa uma versão 'monostática' mais compacta do design.

p Enquanto a Juventas orbita, o CubeSat também estará coletando dados sobre o campo gravitacional do asteróide usando um "gravímetro" dedicado de 3 eixos - desenvolvido pelo Observatório Real da Bélgica para a missão Martian Moons eXploration do Japão - bem como seu link de rádio para Hera, medir qualquer deslocamento Doppler de sinais de comunicação causados ​​por sua proximidade com o corpo.

p "Mas a missão está sendo projetada para operar com o mínimo de contato com sua nave-mãe e com o solo, operando de forma autônoma por dias a fio, "diz Hannah.

p "Esta é uma grande diferença da órbita da Terra, onde as comunicações são muito mais simples e frequentes. Portanto, voaremos no que é chamado de 'órbita terminadora autoestabilizadora' em torno do asteróide, perpendicular ao Sol, exigindo manobras mínimas de manutenção da estação. "

p A fase final da missão virá com uma tentativa precisamente controlada de pousar no asteróide.

p "Teremos giroscópios e acelerômetros a bordo, então capturaremos a força do nosso impacto, e qualquer salto seguinte, para obter informações sobre as propriedades da superfície do asteróide - embora não saibamos quão bem a Juventas continuará a operar quando finalmente pousar. Se formos capazes de operar com sucesso após o impacto, continuaremos a fazer medições do campo gravitacional local da superfície do asteróide. "

p A missão Hera, incluindo seus dois CubeSats, será apresentado na reunião Space19 + da ESA em Novembro próximo, onde os ministros do espaço da Europa tomarão a decisão final sobre como voar a missão.