p Os astrônomos acreditam que planetas como Júpiter nos protegem de objetos espaciais que, de outra forma, se chocariam contra a Terra. Agora eles estão mais perto de saber se os planetas gigantes agem como guardiões dos sistemas solares em outras partes da galáxia. p Uma equipe liderada pelo UCR descobriu dois planetas do tamanho de Júpiter a cerca de 150 anos-luz de distância da Terra, que podem revelar se existe vida em planetas menores de outros sistemas solares.

p "Acreditamos que planetas como Júpiter impactaram profundamente a progressão da vida na Terra. Sem eles, os humanos podem não estar aqui para ter essa conversa, "disse Stephen Kane, o principal autor do estudo e professor associado de astrofísica planetária da UCR. "Entender quantas outras estrelas têm planetas como Júpiter pode ser muito importante para aprender sobre a habitabilidade dos planetas nesses sistemas."

p Junto com os oceanos de água líquida, Kane disse que os astrônomos acreditam que esses planetas têm a capacidade de agir como 'estilingues, 'puxando objetos como meteoros, cometas, e asteróides fora de suas trajetórias a caminho do impacto com pequenas, planetas rochosos.

p Muitos planetas maiores foram encontrados perto de suas estrelas. Contudo, aqueles não são tão úteis para aprender sobre a arquitetura de nosso próprio sistema solar, onde os planetas gigantes, incluindo Saturno, Urano e Netuno estão todos mais distantes do sol. Grandes planetas distantes de suas estrelas têm, até agora, tem sido mais difícil de encontrar.

p Um estudo recentemente aceito para publicação no Astronomical Journal detalha como a equipe de Kane obteve sucesso em uma nova abordagem que combina métodos de detecção tradicionais com as tecnologias mais recentes.

p Um método popular de busca de exoplanetas - planetas em outros sistemas solares - envolve o monitoramento de estrelas para "oscilação, "em que uma estrela se move para perto e para longe da Terra. A oscilação é provavelmente causada pela atração gravitacional que um planeta próximo está exercendo sobre ela. Quando uma estrela balança, é uma pista de que pode haver um exoplaneta por perto.

p Quando o planeta está longe de sua estrela, a atração gravitacional é mais fraca, tornando a oscilação menor e mais difícil de detectar. O outro problema com o uso do método de detecção de oscilação, Kane disse, é que leva muito tempo. A Terra leva apenas um ano para orbitar o sol. Júpiter leva 12, Saturno leva 30, e Netuno leva espantosos 164 anos.

p Os exoplanetas maiores também levam muitos anos para circundar suas estrelas, o que significa que observar uma órbita completa pode envolver toda a carreira de um astrônomo. Para acelerar o processo, Kane e sua equipe combinaram o método de oscilação com a imagem direta. Por aqui, se a equipe pensasse que um planeta poderia estar causando oscilação, eles podiam confirmar isso de vista.

p Obter uma imagem direta de um planeta a quatrilhões de quilômetros de distância não é uma tarefa simples. Requer o maior telescópio possível, um que tenha pelo menos 10 metros de comprimento e seja altamente sensível. Mesmo desta distância, a luz das estrelas pode superexpor a imagem, obscurecendo os planetas alvo.

p A equipe superou esse desafio aprendendo a reconhecer e eliminar os padrões em suas imagens criados pela luz das estrelas. Remover a luz das estrelas permitiu que a equipe de Kane visse o que restava.

p "A imagem direta percorreu um longo caminho em termos de compreensão dos padrões que encontramos, e em termos dos instrumentos usados ​​para criar as imagens, que têm uma resolução muito maior do que nunca, "Kane disse." Você vê isso sempre que um novo smartphone é lançado - os detectores de câmera estão sempre sendo aprimorados e isso também é verdade na astronomia. "

p Neste projeto, a equipe aplicou a combinação de wobble e método de imagem a 20 estrelas. Além de os dois serem orbitados por planetas gigantes como Júpiter que não haviam sido descobertos anteriormente, a equipe também detectou um terceiro, estrela previamente observada com um planeta gigante em seu sistema.

p Daqui para frente, a equipe continuará monitorando 10 estrelas onde companheiros planetários não puderam ser descartados. Além disso, Kane está planejando um novo projeto para medir quanto tempo leva para esses exoplanetas completarem as rotações em direção e para longe de suas estrelas, que atualmente não pode ser medido.

p A equipe de Kane é internacional, com membros do Observatório Astronômico Australiano, University of Southern Queensland, University of New South Wales e Macquarie University na Austrália, bem como na Universidade de Hertfordshire no Reino Unido. Eles também estão espalhados pelos EUA no National Optical Astronomy Observatory em Tucson, AZ, Southern Connecticut State University, NASA Ames Research Center e Stanford University na Califórnia e Carnegie Institution of Washington em D.C.

p "Esta descoberta é uma peça importante do quebra-cabeça porque nos ajuda a entender os fatores que tornam um planeta habitável e se isso é comum ou não, "disse Kane." Estamos convergindo rapidamente nas respostas a esta pergunta que nos últimos 3, 000 anos registrados de história só poderiam desejar que eles tivessem disponíveis para eles. "