p É provável que as galáxias primordiais tenham desencadeado o período da história do universo conhecido como "reionização cósmica". A astrônoma Anne Verhamme, sediada em Genebra, conseguiu demonstrar isso ao estudar as galáxias da ervilha verde. Em reconhecimento a este trabalho, o SNSF lhe dará o prêmio Marie Heim-Vögtlin deste ano em 16 de setembro de 2019. p Após o Big Bang há cerca de 14 bilhões de anos, o universo gradualmente esfriou, permitindo que elétrons e prótons se fundam para formar átomos de hidrogênio. Este foi o início da Idade das Trevas do universo, que durou até as primeiras estrelas serem formadas. Essas estrelas devem ter emitido grandes quantidades de radiação ultravioleta que foi capaz de ionizar os átomos de hidrogênio, porque os astrônomos observaram que elétrons e prótons se separaram novamente um bilhão de anos após o Big Bang. Isso é o que chamamos de período de reionização cósmica.

p Nova técnica de medição bem-sucedida

p Por muito tempo, os astrônomos não conseguiram explicar de onde vinha a poderosa radiação ultravioleta necessária para a reionização. A maioria das galáxias observadas não emite fótons ionizantes e as poucas exceções conhecidas emitem muito pouco para manter o universo ionizado.

p Anne Verhamme, professor de astronomia da Universidade de Genebra, propôs que as galáxias ervilha verde - um novo tipo de galáxia descoberta há dez anos - provavelmente emitem grandes quantidades de fótons ionizantes. Esta suposição foi baseada nas propriedades altamente específicas dos raios emitidos pelos átomos de hidrogênio nessas galáxias, conhecido como radiação Lyman-alfa. Os astrônomos acreditam que as galáxias da ervilha verde se assemelham às galáxias primordiais, pois são extremamente compactas, estão criando suas primeiras gerações de estrelas, e ainda são ricos em gás.

p Usando dados do Telescópio Espacial Hubble, Anne Verhamme e uma equipe internacional de colaboradores conseguiram demonstrar que as galáxias da ervilha verde realmente emitem grandes quantidades de fótons ionizantes. Se as ervilhas são análogas às galáxias primordiais, parece muito provável que foram as galáxias que desencadearam a reionização do universo há mais de 13 bilhões de anos.