O Southwest Research Institute (SwRI) fazia parte de uma equipe internacional que descobriu recentemente uma região relativamente despovoada do cinturão de asteróides principal, onde os poucos asteróides presentes são provavelmente relíquias imaculadas do início da história do sistema solar. A equipe usou uma nova técnica de pesquisa que também identificou a família de asteróides mais antiga conhecida, que se estende por toda a região interna do cinturão de asteróides principal.

O cinturão principal contém um grande número de asteróides de formato irregular, também conhecido como planetesimais, orbitando o Sol entre Marte e Júpiter. À medida que a tecnologia de telescópio aprimorada encontra asteróides menores e mais distantes, astrônomos identificaram aglomerados de corpos de aparência semelhante agrupados em órbitas análogas. Esses objetos familiares são provavelmente fragmentos de colisões catastróficas entre asteróides maiores há eras. Encontrar e estudar famílias de asteróides permite que os cientistas entendam melhor a história dos asteróides do cinturão principal.

“Ao identificar todas as famílias do cinturão principal, podemos descobrir quais asteróides foram formados por colisões e quais podem ser alguns dos membros originais do cinturão de asteróides, "disse o astrônomo SwRI Dr. Kevin Walsh, um co-autor do online Ciência documento detalhando as descobertas. “Identificamos todas as famílias conhecidas e seus membros e descobrimos um vazio gigantesco no cinturão principal, povoado por apenas um punhado de asteróides. Essas relíquias devem fazer parte do cinturão de asteróides original. Esse é o verdadeiro prêmio, para saber como era o cinturão principal logo após sua formação. "

Identificando as famílias de asteróides mais antigas, aqueles bilhões de anos, é desafiador, porque com o tempo, uma família se espalha. À medida que os asteróides giram em órbita ao redor do Sol, suas superfícies aquecem durante o dia e esfriam à noite. Isso cria radiação que pode atuar como uma espécie de mini-propulsor, fazendo com que os asteróides variem amplamente com o tempo. Depois de bilhões de anos, membros da família seriam quase impossíveis de identificar, até agora. A equipe usou uma nova técnica, pesquisando dados de asteróides da região interna do cinturão por dados antigos, famílias dispersas. Eles procuraram os "limites" das famílias, aqueles fragmentos que foram mais longe.

"Cada membro da família se afasta do centro da família de uma forma que depende de seu tamanho, com caras pequenos flutuando mais rápido e mais longe do que os caras maiores, "disse o líder da equipe Marco Delbo, um astrônomo do Observatório da Cote d'Azur em Nice, França. "Se você procurar correlações de tamanho e distância, você pode ver as formas de famílias antigas. "

"A família que identificamos não tem nome, porque não está claro qual asteróide é o pai, "Walsh disse." Esta família é tão velha que parece ter se formado há mais de 4 bilhões de anos, antes que os gigantes gasosos do sistema solar externo se movessem para suas órbitas atuais. A migração do planeta gigante abalou o cinturão de asteróides, removendo muitos corpos, possivelmente incluindo o pai desta família. "

A equipe planeja aplicar esta nova técnica a todo o cinturão de asteróides para revelar mais sobre a história do sistema solar, identificando os asteróides primordiais contra fragmentos de colisões. Esta pesquisa foi apoiada pelo Programa Nacional Francês de Planetologia e pela Fundação Nacional de Ciências. O artigo resultante, "A identificação de uma família de asteróides primordial restringe a população planetesimal original, "aparece em 3 de agosto, 2017, edição online de Ciência .