p Traços químicos na atmosfera das estrelas estão sendo usados ​​para descobrir novas informações sobre uma galáxia, conhecida como a linguiça de Gaia, que esteve envolvida em uma grande colisão com a Via Láctea bilhões de anos atrás. p Astrofísicos da Universidade de Birmingham em colaboração com colegas de instituições europeias em Aarhus, Bolonha e Trieste, têm estudado evidências da composição química das estrelas nesta área da Via Láctea para tentar localizar com mais precisão a idade da galáxia menor.

p O Gaia Sausage foi identificado no ano passado por uma equipe internacional usando informações do satélite Gaia da Agência Espacial Européia. Sua fusão com a Via Láctea, estima-se que tenha ocorrido há cerca de 10 bilhões de anos, acredita-se que tenha contribuído para a forma da Via Láctea que reconhecemos hoje.

p Usando apenas as informações sobre os traços químicos das estrelas da Salsicha de Gaia provenientes do levantamento astronômico internacional APOGEE, os pesquisadores de Birmingham identificaram com mais precisão a idade da galáxia. Ao desenvolver modelos detalhados de produção, ou nucleossíntese de elementos químicos por todos os tipos de estrelas e supernovas no cosmos, eles estimam que a Salsicha foi formada há cerca de 12,5 bilhões de anos - 2,5 bilhões de anos mais velha do que o sugerido por estimativas anteriores.

p "Os elementos interagem com a luz de maneiras diferentes e, portanto, ao estudar as propriedades da luz das estrelas, podemos inferir a composição química dessas estrelas, "explica Fiorenzo Vincenzo, na Escola de Física e Astronomia da Universidade de Birmingham.

p "Todos os elementos químicos mais pesados ​​do que o hélio são produzidos pelas estrelas por meio da queima termonuclear bem no coração da estrela. Diferentes elementos químicos são normalmente sintetizados por diferentes tipos de estrelas no cosmos. Os átomos de oxigênio que são tão importantes para os processos de vida, por exemplo, foram depositadas no meio interestelar por muitas gerações sucessivas de estrelas massivas até que foram incorporadas por nosso planeta há cerca de 4,5 bilhões de anos. Podemos medir a proporção relativa de diferentes traços químicos na atmosfera das estrelas e usar essa medição como um relógio para determinar sua idade. "

p Calcular a idade das estrelas com precisão é um processo complexo e a técnica usada pela equipe de Birmingham fornece uma peça do quebra-cabeça. A próxima etapa será cruzar os dados químicos com evidências de outras técnicas, como estudar a velocidade relativa em que as estrelas se movem - um projeto também em andamento na Universidade de Birmingham.

p A fusão entre as duas galáxias parece ter produzido outro efeito, também. A equipe detectou uma lacuna na distribuição etária das estrelas da Via Láctea, que ocorreu ao mesmo tempo que a fusão, sugerindo que a colisão causou uma interrupção na formação de estrelas na Via Láctea.

p “Especulamos que a turbulência e o aquecimento causados ​​pela fusão da Linguiça Gaia com a Via Láctea poderiam ter impedido a formação de estrelas nesta época, "diz o Dr. Vincenzo." No entanto, para confirmar isso, precisaríamos de medições ainda mais precisas da idade das estrelas na Via Láctea e na galáxia menor. "

p O estudo é publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society e faz parte do projeto Asterocronometria, financiado pelo European Research Council e liderado pela University of Birmingham. O principal objetivo do projeto é localizar idades estelares precisas e precisas - uma pedra angular para a compreensão da história de montagem de nossa galáxia.

p Neste estudo, a equipe se concentrou nos traços químicos deixados por três elementos - ferro, silício e magnésio. O próximo passo será incorporar medições de outros elementos para construir uma imagem cada vez mais precisa.