Cerca de um bilhão de milhas mais distante do que Plutão é Ultima Thule, um objeto em forma de amendoim no sistema solar externo que é o lugar mais distante já visitado por humanos.

A nave espacial New Horizons da NASA passou por Ultima Thule na véspera de Ano Novo (horário do Pacífico), voando dentro de 2, 320 km da superfície cor de ferrugem da rocha espacial. Os dados capturados agora estão dando aos cientistas um raro vislumbre dos primeiros dias do sistema solar.

Ultima Thule passou a maior parte de seus 4,5 bilhões de anos congelados no tempo no Cinturão de Kuiper, uma região em forma de rosquinha além de Netuno que contém vestígios dos primeiros dias do sistema solar. Sua superfície mal é aquecida pelo sol, que fica a cerca de 4 bilhões de milhas de distância, de acordo com uma análise inicial dos dados da New Horizons publicados na edição de sexta-feira da revista Ciência .

"Nunca tínhamos visto algo tão primordial, tão inalterado desde os primeiros dias de formação, "disse Alan Stern, o principal investigador da missão Novos Horizontes.

Ultima Thule é o que chamamos de objeto binário de contato, consiste em dois lóbulos que se formaram separadamente por meio de um acúmulo de pequenas partículas de gás e poeira. Só mais tarde eles se fundiram, cientistas acreditam.

O novo relatório é baseado em apenas 10% de todos os dados coletados pela New Horizons durante seu sobrevôo. O download completo não será concluído até meados de 2020.

Aqui estão sete coisas que aprendemos sobre Ultima Thule até agora:

- Tem estado praticamente inalterado por mais de 4 bilhões de anos

Ultima Thule está cerca de 43 vezes mais longe do sol do que nós, e como resultado, recebe 900 vezes menos luz solar do que na Terra. Uma vez que nunca ficou mais quente do que cerca de -350 graus Fahrenheit, está bem preservado desde sua formação, logo após o nascimento do sistema solar.

Durante sua órbita de 293 anos em torno do sol, algumas regiões de Ultima Thule não recebem luz solar por décadas seguidas, enquanto outros enfrentam o sol por décadas. Os cientistas pensam que as variações nas temperaturas diárias e sazonais provavelmente afetaram apenas uma camada superficial muito rasa do objeto do Cinturão de Kuiper, variando de alguns milímetros a alguns metros.

"Diferentes mudanças químicas que podem acontecer não ocorrem, "disse o astrônomo Will Grundy, do Observatório Lowell em Flagstaff, Ariz., líder da equipe de composição da superfície do projeto. "Simplesmente nunca esquentava. De jeito nenhum. - Seus lóbulos se juntaram em uma colisão muito suave

O lóbulo maior é apelidado de "Ultima" e o menor é chamado de "Thule". Eles se juntaram de uma maneira incomum.

Colisões na seção de Ultima Thule do Cinturão de Kuiper normalmente ocorrem à velocidade de uma bala, mas a Ultima Thule não exibe as cicatrizes que teriam resultado de uma fusão tão violenta.

"Eles seriam muito danificados, se não for destruída catastroficamente, por tais colisões, "disse Stern, que trabalha no Southwest Research Institute em Boulder, Colo.

Em vez de, os cientistas estimam que os lóbulos de Ultima Thule fizeram contato viajando apenas alguns quilômetros por hora.

A cientista planetária Cathy Olkin, um cientista de projeto adjunto da New Horizons que também trabalha no Southwest Research Institute, dizem que os pesquisadores não têm certeza de por que os lóbulos se juntaram em uma velocidade tão lenta. Eles podem ter perdido o ímpeto como resultado de ter que trabalhar com dificuldade através de gases que ainda não haviam sido expulsos do sistema solar na época, ou interagindo com objetos como pedaços de poeira.

"Eles trocariam impulso com esses outros pequenos objetos, enviando-os para longe e trazendo Ultima e Thule mais próximos até que se tocassem, " ela disse.

- Não há luas ou anéis

Muitos objetos na região de Ultima Thule do Cinturão de Kuiper são acompanhados por satélites, mas o próprio Ultima Thule parece estar voando sozinho. A New Horizons também procurou anéis ao redor do objeto e não encontrou nenhum deles.

Se houvesse uma lua, teria ajudado os cientistas a determinar a densidade de Ultima Thule. Em vez de, tudo o que os autores do estudo podem dizer é que é mais provável que se assemelhe a núcleos de cometas.

- Tem pequenas crateras

Ambos os lóbulos têm poços, mas a equipe identificou apenas duas crateras de impacto possíveis, em uma região deprimida em Thule chamada Maryland.

Os cientistas disseram que a relativa escassez de possíveis crateras de impacto que encontraram até agora pode apontar para um déficit de pequenos objetos no Cinturão de Kuiper.

"Existem menos coisas para travar, e quando eles travam, eles estão batendo em velocidades menores, "Grundy disse.

- Sua superfície apresenta manchas de brilho

Ultima Thule é extremamente escuro e não reflete mais do que 12% da luz que atinge sua superfície. Para efeito de comparação, o solo de envasamento reflete cerca de 10% de sua luz, Disse Stern.

A superfície tem três tipos de manchas brilhantes:manchas circulares ou ovais; faixas retas ou suavemente curvas; e o que Stern descreveu como amplo, regiões difusas. Os pontos mais brilhantes estão no pescoço do objeto - a junção entre os dois lobos - e em Maryland.

Não está claro como essas manchas brilhantes surgiram. Eles "são geralmente correlacionados com regiões baixas, "Stern disse, e eles poderiam ter sido criados por brilhante, partículas de granulação fina que deslizaram colina abaixo.

- Há pouca água na superfície

Existem indícios de gelo de água na superfície de Ultima Thule, mas não parece ser abundante. Qualquer que seja o gelo de água, provavelmente é limitado ou mascarado por trás de outro material, Grundy disse, mas provavelmente não evaporou.

"Não é tão fácil se livrar do gelo de água nesses tipos de baixas temperaturas porque é basicamente uma rocha, " ele disse.

- Ultima é excepcionalmente plano

Ultima é mais largo que Thule, e é significativamente mais plano também.

Hal Weaver, cientista do projeto New Horizons, um cientista planetário da Universidade Johns Hopkins, disse que a planura pode ter resultado da "variabilidade natural" durante sua formação, quando um enxame alongado de pequenas partículas entrou em colapso em torno de um aglomerado central de matéria.

"O material é transmitido com uma velocidade e direção preferencial específicas, "ele disse." É aquela coisa direcional que está lhe dando uma forma alongada. "

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