Nos próximos anos, A NASA tem alguns planos ousados ​​para aproveitar o sucesso da missão Novos Horizontes. Esta espaçonave não só fez história ao realizar o primeiro sobrevôo de Plutão em 2015, desde então, fez o primeiro encontro na história com um objeto Kuiper Belt (KBO) - 2014 MU69 (também conhecido como Ultima Thule).

Dada a riqueza de dados e imagens impressionantes que resultaram desses eventos (que os cientistas da NASA ainda estão processando), outras missões igualmente ambiciosas para explorar o sistema solar externo estão sendo consideradas. Por exemplo, existe a proposta da espaçonave Trident, uma missão da classe Discovery que revelaria coisas sobre a maior lua de Netuno, Tritão.

Essas descobertas foram apresentadas na 50ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária 2019, que aconteceu de 19 a 22 de março em The Woodlands, Texas. Esta conferência anual permite que especialistas em ciências planetárias de todo o mundo se reúnam para compartilhar propostas de missão e os últimos resultados de seus respectivos campos de pesquisa.

Foi aqui que Karl L. Mitchell e seus colegas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e do Instituto Lunar e Planetário (LPI) apresentaram sua proposta para uma missão de sobrevôo econômica de Tritão. A ideia pede uma espaçonave alimentada por uma bateria Gerador Termelétrico de Radioisótopo Multi-missão (MMRTG) que se encaixaria na lacuna de custo do Programa de Descoberta.

Como eles afirmam em seu jornal, esta missão seria uma forma econômica de aproveitar os sucessos da missão Novos Horizontes:

"A New Horizons demonstrou efetivamente o valor científico de voos rápidos no sistema solar externo. O encontro de Trident com Tritão será igualmente rápido, usando instrumentos de sensoriamento remoto com grandes aberturas e sensores de alta resolução angular que operam milhões a dezenas de milhares de quilômetros antes da abordagem mais próxima. Os dados são coletados ao longo de vários dias em torno do encontro, e voltou ao longo de um ano. "

Esta missão seria lançada em 2026 para aproveitar um raro alinhamento dos planetas, o que permitiria uma eficiente ajuda da gravidade com Júpiter e um sobrevôo de Tritão durante um momento oportuno em sua órbita. O momento também seria favorável porque permitiria à missão testemunhar as mudanças sazonais que estão ocorrendo atualmente na maior lua de Netuno.

Essas mudanças são resultado da órbita inclinada de Tritão em torno de Netuno (~ 23 °, em relação ao equador), o que faz com que um hemisfério experimente o verão, enquanto o outro experimenta o inverno. Quando um hemisfério está passando pelo verão, o nitrogênio congelado, metano, e o monóxido de carbono na superfície de Triton sublima em gás, o que torna a atmosfera mais espessa.

Quando as estações mudam, que acontece a cada 40 anos, esse gás então congela e desce para formar gelo na superfície novamente. A última missão a visitar Tritão foi a espaçonave Voyager 2, que conduziu um sobrevôo da lua em 1989, quando o planeta estava experimentando a primavera. Quando os astrônomos observaram a lua em 2010 usando o Very Large Telescope (VLT), eles notaram que a atmosfera ficou consideravelmente mais espessa.

Isso era consistente com a mudança das estações em Tritão, que passou do solstício de verão em 2000 e então começou a esfriar. Em 2026, o hemisfério sul estará experimentando o inverno, o que significa que a missão Trident será capaz de obter uma imagem mais completa das mudanças sazonais na lua. Além disso, a missão Trident será capaz de testemunhar a atividade da pluma de Triton e estudá-la mais de perto.

Essas plumas são o resultado de Tritão ser geologicamente ativo (ao contrário da maioria das luas do sistema solar). Isso resulta em criovulcanismo, onde amônia líquida e gás nitrogênio explodem pela superfície e enviam material a altitudes de até 8 km (5 mi). A investigação dessas plumas revelará coisas sobre o ambiente subterrâneo de Tritão, que se acredita abrigar um oceano interior.

Muito parecido com Europa, Ganimedes, Encélado, Titã, Ceres e outros corpos do sistema solar, acredita-se que este oceano seja o resultado do aquecimento geotérmico na fronteira manto-núcleo. Combinado com a presença de moléculas orgânicas, a presença de água líquida e energia também pode significar que o Tritão é capaz de sustentar a vida.

A este respeito, uma missão a Tritão seria consistente com as metas estabelecidas pelo grupo NASA Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), que é supervisionado pelo Outer Planets Assessment Group (OPAG) da agência. O mesmo se aplica à Pesquisa Decadal Planetária de 2013, que priorizou a exploração de mundos oceânicos em nosso sistema solar na esperança de encontrar evidências de vida.

Último, mas não menos importante, uma missão a Tritão também ajudaria a resolver dúvidas sobre a origem desta lua misteriosa. Atualmente, a teoria mais aceita é que Tritão era na verdade um planeta menor que foi expulso do Cinturão de Kuiper e capturado por Netuno. Estudos recentes também mostraram que sua chegada provavelmente destruiu as luas existentes de Netuno, os escombros combinados para formar o que vemos hoje.

Claramente, uma das maiores conquistas da missão Novos Horizontes é que ela renovou o interesse na exploração do sistema solar externo. Depois que as missões históricas da Voyager ultrapassaram a órbita de Netuno, houve uma certa calmaria conforme a pesquisa se tornou mais focada em missões para a órbita baixa da Terra (LEO) e os vizinhos imediatos da Terra.

Mas, ao direcionar a atenção para o sistema solar externo com uma série de missões planejadas para a próxima década, temos que aprender mais sobre a formação e evolução do sistema solar. Com alguma sorte, podemos até encontrar indicadores reveladores de vida extraterrestre, que será a maior descoberta na história da exploração espacial.