p Exemplo de feições identificadas em uma bacia profunda em Marte que mostram que ela foi influenciada pelas águas subterrâneas há bilhões de anos. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
p A Mars Express revelou a primeira evidência geológica de um sistema de antigos lagos interconectados que antes ficavam bem abaixo da superfície do Planeta Vermelho, cinco dos quais podem conter minerais essenciais para a vida. p Marte parece ser um mundo árido, mas sua superfície mostra sinais convincentes de que grandes quantidades de água já existiram em todo o planeta. Vemos características que precisariam de água para se formar - canais de fluxo ramificados e vales, por exemplo - e no ano passado, a Mars Express detectou uma poça de água líquida abaixo do pólo sul do planeta.
p Um novo estudo agora revela a extensão da água subterrânea no antigo Marte que antes só era prevista por modelos.
p "No início de Marte era um mundo aquático, mas conforme o clima do planeta mudou, essa água recuou para baixo da superfície para formar poças e "águas subterrâneas", "diz o autor principal Francesco Salese, da Universidade de Utrecht, Os Países Baixos.
p "Nós rastreamos essa água em nosso estudo, como sua escala e função são uma questão de debate, e encontramos a primeira evidência geológica de um sistema de água subterrânea em todo o planeta em Marte. "
p Salese e colegas exploraram 24 profundidades, crateras fechadas no hemisfério norte de Marte, com pisos situados a cerca de 4000 m abaixo do "nível do mar" marciano (um nível que, dada a falta de mares do planeta, é definido arbitrariamente em Marte com base na elevação e pressão atmosférica).
p Esta imagem mostra a distribuição de uma série de crateras profundas (marcadas como pontos) recentemente exploradas como parte de um estudo das águas subterrâneas em Mar. A imagem de fundo é mostrada em cores que representam a topografia:vermelhos e laranjas são elevações mais baixas, e azuis e verdes são mais elevados. O estudo descobriu que os pisos das bacias, que fica a mais de 4.000 m de profundidade, mostram sinais de água passada - a primeira evidência geológica de que o Planeta Vermelho já teve um sistema de lagos alimentados por água subterrânea interconectados que abrangiam todo o planeta. Crédito:Topografia:NASA / MGS / MOLA; Distribuição da cratera:F. Salese et al (2019)
p Eles encontraram características no fundo dessas crateras que só poderiam ter se formado na presença de água. Muitas crateras contêm vários recursos, tudo em profundidades de 4.000 a 4.500 m - indicando que essas crateras continham poças e fluxos de água que mudavam e diminuíam com o tempo.
p As características incluem canais gravados nas paredes da cratera, vales escavados por esgotar as águas subterrâneas, Sombrio, deltas curvos que se acredita terem se formado conforme o nível da água subia e descia, terraços com sulcos dentro das paredes da cratera formados por água parada, e depósitos de sedimentos em forma de leque associados à água corrente.
p O nível da água se alinha com as linhas costeiras propostas para um suposto oceano marciano que se acredita ter existido em Marte entre três e quatro bilhões de anos atrás.
p "Achamos que este oceano pode ter se conectado a um sistema de lagos subterrâneos que se espalham por todo o planeta, "acrescenta o co-autor Gian Gabriele Ori, diretor da Escola Internacional de Pesquisa em Ciências Planetárias da Università D'Annunzio, Itália.
p "Esses lagos teriam existido cerca de 3,5 bilhões de anos atrás, assim podem ter sido contemporâneos de um oceano marciano. "
p Este diagrama mostra um modelo de como as bacias das crateras em Marte evoluíram ao longo do tempo e como antes retinham a água. Este modelo constitui a base de um novo estudo das águas subterrâneas de Marte, que descobriu que várias bacias profundas - com pisos com mais de 4.000 m de profundidade - mostram sinais de já terem contido poças de água. Imagens (da câmera de contexto a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA) mostram exemplos das diferentes características observadas nas bacias. Existem três estágios principais:no primeiro (topo), a bacia da cratera está inundada com água e recursos relacionados com a água - deltas, minando vales, canais, linhas costeiras, e assim por diante - forma dentro. No segundo estágio (meio), o nível da água em todo o planeta cai e novas formas de relevo surgem como resultado. No estágio final (parte inferior), a cratera seca e sofre erosão, e as características formadas ao longo dos bilhões de anos anteriores são reveladas. Crédito:Imagens:NASA / JPL-Caltech / MSSS; Diagrama adaptado de F. Salese et al. (2019)
p A história da água em Marte é complexa, e está intrinsecamente ligado à compreensão se a vida surgiu ou não lá - e, se então, Onde, quando, e como isso aconteceu.
p A equipe também identificou sinais de minerais em cinco das crateras que estão ligadas ao surgimento de vida na Terra:várias argilas, carbonatos, e silicatos. A descoberta acrescenta peso à ideia de que essas bacias em Marte podem ter tido os ingredientes para hospedar a vida. Além disso, foram as únicas bacias profundas o suficiente para se cruzarem com a parte saturada de água da crosta de Marte por longos períodos de tempo, com evidências talvez ainda enterradas nos sedimentos hoje.
p Explorar locais como esses pode, portanto, revelar as condições adequadas para vidas passadas, e são, portanto, altamente relevantes para missões astrobiológicas, como ExoMars - um esforço conjunto da ESA e Roscosmos. Embora o ExoMars Trace Gas Orbiter já esteja estudando Marte de cima, a próxima missão será lançada no próximo ano. É composto por um rover - recentemente nomeado após Rosalind Franklin - e uma plataforma científica de superfície, e terá como alvo e explorar locais marcianos considerados essenciais na busca por sinais de vida em Marte.
p "Achados como este são extremamente importantes; eles nos ajudam a identificar as regiões de Marte que são mais promissoras para encontrar sinais de vida passada, "diz Dmitri Titov, Cientista do projeto Mars Express da ESA.
p "É especialmente emocionante que uma missão que tem sido tão frutífera no Planeta Vermelho, Mars Express, agora é fundamental para ajudar missões futuras, como ExoMars, a explorar o planeta de uma maneira diferente. É um ótimo exemplo de missões trabalhando juntas com grande sucesso. "
p Mars Express foi lançado em 2 de junho de 2003, e chegou a 15 anos no espaço no ano passado. Este estudo usou observações da Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) no Mars Express da ESA, do Experimento Científico de Imagens de Alta Resolução da NASA (HiRISE), e da Context Camera a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Um modelo digital de terreno foi usado com base em dados do HRSC e do Mars Orbiter Laser Altimeter da NASA.
