p Kelly Latimer, 54, é um piloto de teste da Virgin Galactic e da Virgin Orbit - duas empresas espaciais comerciais de propriedade do bilionário britânico Richard Branson. Para a empresa de turismo espacial Virgin Galactic, Latimer voa com o gigante, aeronave de fuselagem dupla conhecida como WhiteKnightTwo, que carrega uma nave espacial menor em sua barriga a uma altitude de até 50, 000 pés antes da espaçonave se desprender e decolar em direção ao espaço suborbital. Latimer também é piloto de testes-chefe da Virgin Orbit, onde ela voa em um avião 747 modificado chamado Cosmic Girl. O avião carrega um foguete sob sua asa esquerda até cerca de 35, 000 pés no ar, após o qual o foguete é lançado e cai por cerca de quatro ou cinco segundos antes de acender e lançar em direção à sua órbita pretendida. Latimer é a única mulher piloto de testes de um total de sete entre as duas empresas. p Pesquisa Independente

p Crescendo em New Jersey, Latimer sabia desde cedo que ela queria ser astronauta. Na oitava série, ela decidiu que precisava de um plano para tornar isso uma realidade. Latimer foi para a biblioteca, puxou uma enciclopédia e procurou o termo "astronauta". De lá, ela descobriu que todos os astronautas da época eram pilotos de teste militares, e que seja um piloto de teste, um tinha que ser um oficial comissionado. Depois de mais pesquisas, ela se concentrou em frequentar a Academia da Força Aérea.

p Ela manteve todo o processo de inscrição em segredo de seus pais porque achava que eles não aprovariam, mesmo que seu pai tenha servido na Força Aérea dos EUA.

p "Estamos no final dos anos 70, início dos anos 80, as academias acabaram de ser abertas para mulheres, "Latimer disse." As primeiras garotas estavam passando quando eu estava me inscrevendo ... e em minha mente, Eu sou como, "Está bem, Eu tenho as mulheres lá agora. Vai ser bom. Eu posso fazer isso. Não é um problema. "Mas eu simplesmente sabia que meus pais não veriam as coisas da mesma maneira."

p Quando Latimer finalmente disse a eles, no entanto, eles ficaram emocionados.

p Testando, Testando

p Latimer se formou na Academia da Força Aérea em 1987 com um diploma de bacharel em engenharia aeronáutica, em seguida, dirigiu-se ao Langley Research Center da NASA na Virgínia, onde concluiu o mestrado em aeronáutica pela George Washington University.

p Depois que ela terminou seu programa de mestrado, ela se reportou ao treinamento de pilotos da Força Aérea. Um dos critérios que fortaleceriam seu caso no caminho para a seleção de astronautas era a experiência de voar em um jato de alto desempenho. Mas na época, as mulheres não podiam voar em aviões de combate, como bombardeiros. A única maneira de as mulheres obterem essa experiência de jato de alto desempenho era sendo instrutoras de jato de treinamento supersônico T-38. Depois de fazer isso por três anos, ela voou em aviões de carga multimotores C-141 por alguns anos antes de ser escolhida para a escola de piloto de teste e voou em aviões de transporte militar C-17 por vários anos antes de se tornar instrutora novamente.

p Ela disse que sua carreira militar e de piloto de teste foi muito auxiliada por aqueles que vieram antes dela.

p "Meu caminho aqui foi muito mais fácil por causa de todas as mulheres que vieram antes de mim que realmente tiveram dificuldades, tive que lidar com muitos outros problemas que eu não tenho que lidar, "Latimer disse." Eu só tenho que fazer meu trabalho e fazê-lo da melhor maneira possível.

p Uma bifurcação na estrada

p Em 1999, Latimer foi escolhido para participar de entrevistas de seleção de astronautas no Johnson Space Center da NASA em Houston. Embora ela não tenha sido selecionada, ela passou em todos os testes necessários, incluindo um exame físico e verificação de antecedentes, e percebi que aprenderia com isso na próxima vez.

p Vários anos depois, enquanto ela foi enviada para o Afeganistão, ela se candidatou novamente e foi escolhida para uma entrevista. Contudo, desta vez, Latimer não passou no exame físico por causa de uma alta leitura de anticorpos em seu sangue - um resultado "você não saberia a menos que fizesse o exame físico do astronauta, "disse ela. Ela disse que se lembrava de pensar na época que depois de todo o seu tempo e esforço, "o sonho está morto."

p "Foi muito esmagador naquele momento, "Latimer disse.

p Novos Caminhos

p Depois de servir como comandante do 418º Esquadrão de Teste de Voo na Base da Força Aérea de Edwards, perto de Lancaster, Latimer implantado no Iraque, onde ela aconselhou a Força Aérea Iraquiana. Mas ela sabia que não queria ficar na Força Aérea para sempre. Em 2007, Latimer aposentou-se com o posto de tenente-coronel. Nesse mesmo ano, ela conseguiu um emprego como piloto de pesquisa no que era então conhecido como Centro de Pesquisa de Voo Dryden da NASA na Base Aérea de Edwards. Lá ela voou no Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, que é um avião 747 modificado com um telescópio na parte traseira. Lá, ela foi a primeira mulher piloto de teste de pesquisa.

p Latimer mais tarde mudou-se para Huntington Beach - realizando um sonho de longa data de morar perto do oceano - e trabalhou para a Boeing por oito anos como piloto de teste. Nessa função, ela voou em aviões militares e comerciais, incluindo o C-17, Boeing 737, 787, Aeronave naval P-8 Poseidon e avião-tanque KC-46.

p "Eu estava procurando um pouco de civilização e uma vida fora do trabalho, " ela disse.

p O Salto para o Espaço

p Um amigo perguntou a Latimer em 2014 se ela estaria interessada em se candidatar a um emprego de piloto na Virgin Galactic. Aquele ano, a nave espacial da empresa se partiu durante um voo de teste, matando o copiloto e ferindo o piloto. No momento, Latimer não tinha certeza se a Virgin Galactic seria capaz de se recuperar do acidente, mas uma visita às instalações da empresa em Mojave a fez mudar de ideia.

p Ela viu novos motores de foguete sendo construídos e que uma equipe de teste estava sendo desenvolvida. Ela conversou com a liderança da empresa sobre suas prioridades e o programa de teste.

p "Fiquei surpreso com o quão sério e quanto esforço estava sendo feito para seguir em frente, "ela disse." E eu estava tipo, "Este é o negócio real. Esses caras realmente vão fazer isso. E eu quero entrar." "

p A causa do acidente foi determinada mais tarde - o copiloto abriu prematuramente o "sistema de penas da espaçonave, "o que ajuda a desacelerar a nave quando ela entra novamente na atmosfera da Terra. O National Transportation Safety Board culpou o construtor da nave, Compósitos em escala, e depois do acidente, A Virgin Galactic trouxe a fabricação interna.

p "Acidentes como esse ... são eventos emocionais enormes para qualquer organização, - Latimer disse. - O principal é descobrir o que aconteceu para causá-lo. Isso para mim foi o mais importante - que era algo que podia ser consertado. "

p Sonhos de foguete

p Latimer ainda tem uma chance de se tornar um astronauta. Em algum momento do próximo ano, ela provavelmente terá sua vez de voar a SpaceShipTwo da Virgin Galactic para o espaço suborbital, depois disso, ela ganhará asas de astronauta comercial da Administração Federal de Aviação. Até então, ela estará ocupada voando nos testes da Cosmic Girl da Virgin Orbit, que deverá ter seu primeiro lançamento ainda este ano. O mascote dessa empresa é o Rocket, o bicho de pelúcia do filme "Guardiões da Galáxia, "porque a sigla para os controles de lançamento é RACUN.

p "Mesmo que eu não tenha acabado sendo um astronauta da NASA, que foi uma derrota esmagadora, Eu percebi, Uau, realmente perseguindo isso, Estou sentado nesta montanha de experiência, educação e habilidades, "ela disse." Eu não teria sabido fazer tudo isso se eu não estivesse perseguindo aquele sonho de astronauta. "

p Vida pessoal

p Latimer casou-se com Ray Blew quase dois anos atrás, e o casal tem um condomínio em Huntington Beach. Quando seu trabalho no programa a leva ao Vale do Antelope, ela fica no quarto de hóspedes de um amigo perto de Mojave. Quando ela puder, Latimer gosta de surfar. p © 2019 Los Angeles Times
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