p Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, TESS, descobriu um terceiro pequeno planeta fora do nosso sistema solar, cientistas anunciaram esta semana no encontro anual da American Astronomical Society em Seattle. p O novo planeta, denominado HD 21749b, orbita um brilhante, estrela anã próxima a cerca de 53 anos-luz de distância, na constelação Reticulum, e parece ter o período orbital mais longo dos três planetas até agora identificados pelo TESS. HD 21749b viaja ao redor de sua estrela em 36 dias relativamente vagarosos, em comparação com os outros dois planetas - Pi Mensae b, uma "super-Terra" com uma órbita de 6,3 dias, e LHS 3844b, um mundo rochoso que gira em torno de sua estrela em apenas 11 horas. Todos os três planetas foram descobertos nos primeiros três meses de observações do TESS.

p A superfície do novo planeta está provavelmente em torno de 300 graus Fahrenheit - relativamente fria, dada a proximidade de sua estrela, que é quase tão brilhante quanto o sol.

p "É o pequeno planeta mais legal que conhecemos em torno de uma estrela tão brilhante, "diz Diana Dragomir, um pós-doutorado no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT, quem liderou a nova descoberta. "Nós sabemos muito sobre as atmosferas de planetas quentes, mas porque é muito difícil encontrar pequenos planetas que orbitam mais longe de suas estrelas, e são, portanto, mais legais, não conseguimos aprender muito sobre esses menores, planetas mais frios. Mas aqui nós tivemos sorte, e peguei este aqui, e agora pode estudá-lo com mais detalhes. "

p O planeta tem cerca de três vezes o tamanho da Terra, o que o coloca na categoria de um "sub-Netuno". Surpreendentemente, é também espantosamente 23 vezes mais massivo que a Terra. Mas é improvável que o planeta seja rochoso e, portanto, habitável; é mais provável que seja feito de gás, de um tipo que é muito mais denso do que as atmosferas de Netuno ou Urano.

p "Achamos que este planeta não seria tão gasoso quanto Netuno ou Urano, que são principalmente hidrogênio e muito inchados, "Dragomir diz." O planeta provavelmente tem uma densidade de água, ou uma atmosfera densa. "

p Acidentalmente, os pesquisadores também detectaram evidências de um segundo planeta, embora ainda não confirmado, no mesmo sistema planetário, com um mais curto, Órbita de 7,8 dias. Se for confirmado como planeta, pode ser o primeiro planeta do tamanho da Terra descoberto por TESS.

p Além de apresentar seus resultados na reunião da AAS, os pesquisadores enviaram um artigo para Cartas de jornal astrofísico .

p "Algo aí"

p Desde que foi lançado em abril de 2018, TESS, uma missão liderada pelo MIT, tem monitorado o céu, setor por setor, para quedas momentâneas à luz de cerca de 200, 000 estrelas próximas. Essas quedas provavelmente representam um planeta passando na frente dessa estrela.

p O satélite treina suas quatro câmeras a bordo em cada setor por 27 dias, captando a luz das estrelas naquele segmento específico antes de mudar para visualizar o próximo. Ao longo de sua missão de dois anos, O TESS pesquisará quase todo o céu, monitorando e reunindo fatias sobrepostas do céu noturno. O satélite passará o primeiro ano pesquisando o céu no hemisfério sul, antes de girar para contemplar o céu do hemisfério norte.

p A missão divulgou ao público todos os dados que a TESS coletou até agora, dos três primeiros dos 13 setores que irá monitorar no céu austral. Para sua nova análise, os pesquisadores analisaram esses dados, coletados entre 25 de julho e 14 de outubro.

p Dentro dos dados do setor 1, Dragomir identificou um único trânsito, ou mergulhe, à luz da estrela HD 21749. Como o satélite só coleta dados de um setor por 27 dias, é difícil identificar planetas com órbitas mais longas do que aquele período; no momento em que um planeta passa ao redor novamente, o satélite pode ter mudado para ver outra fatia do céu.

p Para complicar as coisas, a própria estrela é relativamente ativa, e Dragomir não tinha certeza se o único trânsito que ela avistou era resultado de um planeta passando ou um pontinho em atividade estelar. Então ela consultou um segundo conjunto de dados, coletados pelo Planet Searcher de velocidade radial de alta precisão, ou HARPS, um espectrógrafo de alta precisão instalado em um grande telescópio terrestre no Chile, que identifica exoplanetas por sua atração gravitacional em suas estrelas hospedeiras.

p "Eles observaram este sistema estelar há uma década e nunca anunciaram nada porque não tinham certeza se estavam olhando para um planeta em comparação com a atividade da estrela, "Dragomir diz." Mas nós tínhamos esse trânsito, e sabia que algo estava lá. "

p Detetives estelares

p Quando os pesquisadores analisaram os dados do HARPS, eles descobriram um sinal repetido proveniente do HD 21749 a cada 36 dias. A partir disso, eles estimaram isso, se eles realmente viram um trânsito nos dados TESS do setor 1, então outro trânsito deve aparecer 36 dias depois, nos dados do setor 3. Quando esses dados se tornaram publicamente disponíveis, uma falha momentânea criou uma lacuna nos dados exatamente no momento em que Dragomir esperava que o segundo trânsito ocorresse.

p "Porque houve uma interrupção nos dados naquela época, inicialmente não vimos um segundo trânsito, e ficamos muito desapontados, "Dragomir lembra." Mas nós re-extraímos os dados e ampliamos para olhar com mais cuidado, e descobri o que parecia ser o fim de um trânsito. "

p Ela e seus colegas compararam o padrão ao primeiro trânsito completo que descobriram originalmente, e encontrou uma combinação quase perfeita - uma indicação de que o planeta passou novamente na frente de sua estrela, em uma órbita de 36 dias.

p "Houve bastante trabalho de detetive envolvido, e as pessoas certas estavam lá na hora certa, "Dragomir diz." Mas tivemos sorte e captamos os sinais, e eles foram muito claros. "

p Eles também usaram dados do Planet Finder Spectrograph, um instrumento instalado no Telescópio Magalhães no Chile, para validar ainda mais suas descobertas e restringir a massa e a órbita do planeta.

p Assim que o TESS concluir seu monitoramento de dois anos de todo o céu, a equipe de ciência se comprometeu a fornecer informações sobre 50 pequenos planetas com menos de quatro vezes o tamanho da Terra para a comunidade de astronomia para acompanhamento posterior, com telescópios terrestres ou o futuro Telescópio Espacial James Webb.

p "Confirmamos três planetas até agora, e há muitos outros que estão apenas esperando que o telescópio e as pessoas sejam confirmados, "Dragomir diz." Então está indo muito bem, e o TESS já está nos ajudando a aprender sobre a diversidade desses pequenos planetas. "