p Um importante tipo de molécula que ajuda a produzir material orgânico complexo foi detectado na nebulosa atmosfera superior de Titã por uma equipe liderada pela UCL como parte da missão internacional Cassini-Huygens. p No estudo, publicado em Cartas de jornal astrofísico , cientistas identificaram moléculas carregadas negativamente chamadas de 'ânions da cadeia de carbono' na atmosfera de Titã, A maior lua de Saturno. Essas moléculas lineares são entendidas como blocos de construção para moléculas mais complexas, e pode ter atuado como base para as primeiras formas de vida na Terra.

p A equipe diz que a descoberta dos ânions da cadeia de carbono com carga negativa é surpreendente porque eles são altamente reativos e não devem durar muito na atmosfera de Titã antes de se combinarem com outros materiais. A descoberta deles está remodelando completamente a compreensão atual da atmosfera nebulosa da lua.

p As detecções foram feitas usando o espectrômetro de plasma da Cassini, chamado CAPS, enquanto a Cassini voava pela atmosfera superior de Titã, 950–1300 km acima da superfície.

p Interessantemente, os dados mostram que as cadeias de carbono se esgotam perto da lua, enquanto os precursores de moléculas de aerossol maiores sofrem rápido crescimento. Isso sugere uma relação próxima entre os dois, com as cadeias de carbono "semeando" as moléculas maiores que se acredita que caiam, e deposite, a superfície.

p "Fizemos a primeira identificação inequívoca de ânions da cadeia de carbono em uma atmosfera semelhante a um planeta, que acreditamos ser um trampolim vital na linha de produção de crescimento, e moléculas orgânicas mais complexas, como as grandes partículas de névoa da lua, "disse Ravi Desai, autor principal do estudo e aluno de doutorado na UCL.

p "Este é um processo conhecido no meio interestelar - as grandes nuvens moleculares a partir das quais as próprias estrelas se formam - mas agora o vimos em um ambiente completamente diferente, o que significa que pode representar um processo universal para a produção de moléculas orgânicas complexas. A questão é, poderia também estar acontecendo em outras atmosferas de nitrogênio-metano como em Plutão ou Tritão, ou em exoplanetas com propriedades semelhantes? "

p Titã possui uma atmosfera densa de nitrogênio e metano com algumas das substâncias químicas mais complexas vistas no Sistema Solar. Pensa-se mesmo que imita a atmosfera da Terra primitiva, antes do acúmulo de oxigênio. Como tal, Titã pode ser visto como um laboratório em escala planetária que pode ser estudado para entender as reações químicas que podem ter levado à vida na Terra, e isso pode estar ocorrendo em planetas ao redor de outras estrelas.

p “A perspectiva de um caminho universal rumo aos ingredientes da vida tem implicações para o que devemos buscar na busca pela vida no Universo, "disse o coautor Professor Andrew Coates, também da UCL e co-investigadora do CAPS. "Titan apresenta um exemplo local de química excitante e exótica, com o qual temos muito que aprender. "

p Na atmosfera superior de Titã, nitrogênio e metano são expostos à energia da luz solar e a partículas energéticas da magnetosfera de Saturno. Essas fontes de energia conduzem reações envolvendo nitrogênio, hidrogênio e carbono, que levam a compostos prebióticos mais complicados.

p Essas grandes moléculas derivam para a baixa atmosfera, formando uma espessa névoa de aerossóis orgânicos, e acredita-se que eventualmente cheguem à superfície. Mas o processo pelo qual moléculas simples na atmosfera superior são transformadas na névoa orgânica complexa em altitudes mais baixas é complicado e difícil de determinar. Esta descoberta adiciona informações vitais que ajudarão os cientistas a entender o processo químico.

p "Esses resultados inspiradores da Cassini mostram a importância de rastrear a jornada de pequenas a grandes espécies químicas para entender como moléculas orgânicas complexas são produzidas em uma atmosfera semelhante à da Terra, "acrescentou o Dr. Nicolas Altobelli, Cientista do projeto Cassini da ESA. "Embora não tenhamos detectado a própria vida, encontrar compostos orgânicos complexos não apenas na Titan, mas também em cometas e em todo o meio interestelar, certamente estamos chegando perto de encontrar seus precursores. "

p Odisséia de 13 anos da Cassini no sistema de Saturno logo chegará ao fim, mas futuras missões, como o telescópio espacial internacional James Webb e a missão de exoplanetas da ESA, Platão, estão equipados para procurar este processo não apenas no nosso próprio sistema solar, mas noutros locais. Instalações terrestres avançadas, como o ALMA, também podem permitir observações de acompanhamento desse processo em funcionamento na atmosfera de Titã, da Terra.