Nesta foto fornecida pela NASA, Investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colo., Centro, comemora com crianças em idade escolar no momento exato em que a espaçonave New Horizons fez a maior aproximação do objeto do Cinturão de Kuiper, Ultima Thule, terça-feira cedo, 1 de janeiro, 2019, no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Md. (Bill Ingalls / NASA via AP)
A espaçonave da NASA que rendeu as primeiras vistas de Plutão abriu o novo ano em um mundo ainda mais distante, um bilhão de milhas além.
Os controladores de vôo disseram que tudo parecia bom para o sobrevoo do minúsculo pela New Horizons, objeto gelado às 12h33 de terça-feira. A confirmação não era esperada por horas, no entanto, dada a vasta distância.
O misterioso, alvo antigo apelidado de Ultima Thule está a 4 bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) da Terra.
Os cientistas queriam que a New Horizons observasse Ultima Thule durante o encontro, não telefonar para casa. Então, eles tiveram que esperar até o final da manhã antes de saber se a nave sobreviveu.
Com a New Horizons no piloto automático, O Controle da Missão estava vazio no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. Em vez de, centenas de membros da equipe e seus convidados se reuniram nas proximidades do campus para contagens regressivas consecutivas.
A multidão deu início a 2019 à meia-noite, então aplaudiu, tocou as buzinas da festa e agitou alegremente pequenas bandeiras dos EUA 33 minutos depois, a hora marcada para a abordagem mais próxima da New Horizons para Ultima Thule.
Algumas fotos em preto e branco da Ultima Thule podem estar disponíveis após a confirmação oficial de terça-feira, mas os tão esperados close-ups não estarão prontos até quarta ou quinta-feira, na cor, é esperado.
"Estabelecemos um recorde. Nunca antes uma espaçonave explorou algo tão distante, "disse o cientista-chefe do projeto que liderou a contagem regressiva para o encontro imediato, Alan Stern, do Southwest Research Institute. "Pense nisso. Estamos um bilhão de milhas mais longe do que Plutão."
Stern disse que foi um início auspicioso para 2019, que marcará o 50º aniversário dos passos de Neil Armstrong e Buzz Aldrin na lua em julho de 1969.
Esta ilustração fornecida pela NASA mostra a espaçonave New Horizons. A NASA lançou a sonda em 2006; tem o tamanho de um piano de cauda. A nave espacial New Horizons da NASA está programada para voar além do misterioso objeto apelidado de Ultima Thule às 12h33 de terça-feira, 1 de janeiro, 2019. (NASA / JHUAPL / SwRI via AP)
"Ultima Thule tem 17 anos, 000 vezes mais longe do que o 'salto gigante' das missões lunares de Apolo, "Stern observou em um artigo de opinião no The New York Times.
Novos horizontes, que é do tamanho de um piano de cauda e parte de uma missão de $ 800 milhões, esperava-se que caísse para dentro de 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) de Ultima Thule, consideravelmente mais perto do que o encontro de Plutão em 2015.
Seus sete instrumentos científicos deveriam continuar coletando dados por quatro horas após o sobrevôo. Em seguida, a espaçonave se voltaria brevemente para a Terra para transmitir a notícia de seu sucesso. Demora mais de seis horas para que os sinais de rádio cheguem à Terra dessa distância.
Os cientistas acreditam que não deve haver anéis ou luas em torno de Ultima Thule que possam pôr em perigo a New Horizons. Viajando aos 31, 500 mph (50, 700 kph), a espaçonave poderia ser facilmente destruída por uma partícula do tamanho de um arroz. É um encontro mais difícil do que em Plutão por causa da distância e das incógnitas consideráveis, e porque a espaçonave está mais velha agora.
"Não posso prometer sucesso a vocês. Estamos sobrecarregando as capacidades desta espaçonave, "Stern disse em uma entrevista coletiva na segunda-feira." Amanhã, saberemos como nos saímos. Então fique ligado. Não há uma segunda chance para a New Horizons. "
O risco aumentou a excitação.
O guitarrista do Queen, Brian May, que também é astrofísico, juntou-se à equipe do Johns Hopkins para uma estreia à meia-noite da música rock 'n' roll que ele escreveu para o grande evento.
“Nunca iremos esquecer este momento, "disse May, que liderou a contagem regressiva do Ano Novo." Este é um território completamente desconhecido. "
Apesar da paralisação do governo, vários cientistas da NASA e outros funcionários apareceram na Johns Hopkins como cidadãos particulares, relutante em perder a história em formação.
Esta imagem composta disponibilizada pela NASA mostra o objeto do Cinturão de Kuiper apelidado de "Ultima Thule, "indicado pela mira no centro, com estrelas ao redor em 16 de agosto, 2018, feito pela nave espacial New Horizons. O brilho das estrelas foi subtraído da imagem final usando uma foto separada de setembro de 2017, antes que o próprio objeto pudesse ser detectado. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University / Southwest Research Institute via AP)
Ultima Thule era desconhecido até 2014, oito anos depois que a New Horizons partiu da Terra. Foi descoberto pelo Telescópio Espacial Hubble e adicionado ao itinerário da New Horizons.
Bem dentro do chamado Cinturão de Kuiper, uma extensão gelada além de Netuno, também conhecida como Twilight Zone, Acredita-se que Ultima Thule remonta 4,5 bilhões de anos à formação de nosso sistema solar. Como tal, é "provavelmente a melhor cápsula do tempo que já tivemos para compreender o nascimento de nosso sistema solar e os planetas nele, "Stern disse.
Na literatura clássica e medieval, Thule era o mais distante, lugar mais ao norte além do mundo conhecido.
Os cientistas suspeitam que Ultima Thule é um único objeto com não mais que 20 milhas (32 quilômetros) de comprimento, embora haja uma chance de serem dois corpos menores orbitando um ao outro ou conectados por um pescoço delgado. Acredita-se que seja em forma de batata e de cor escura com um toque de vermelho, possivelmente por ser eletrocutado por raios cósmicos por eras.
A forma e composição exatas não serão conhecidas até que a New Horizon comece a enviar dados em um processo que deve durar quase dois anos.
"Quem sabe o que podemos encontrar? ... Tudo é possível nesta região muito desconhecida, "disse John Spencer, um cientista de projeto adjunto do Southwest Research Institute. "Nós descobriremos em breve."
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