p A sonda InSight da NASA deve instalar seu primeiro instrumento científico em Marte nos próximos dias. Mas os engenheiros aqui na Terra já viram isso acontecer - semana passada. p Como o rover Curiosity da NASA, A InSight tem um modelo de trabalho em escala real no Laboratório de Propulsão a Jato da agência em Pasadena, Califórnia. Este módulo de aterrissagem irmã, apropriadamente chamado ForeSight, permite que a equipe teste todas as operações antes que aconteçam em Marte.

p Para praticar como o InSight posicionará seus instrumentos, Os engenheiros do JPL construíram um jardim de rochas marciano baseado em imagens das câmeras da espaçonave. A equipe arrecadou, escavou e revirou uma camada de granada esmagada destinada a simular a areia marciana. Eles chamam a formação deste material semelhante a cascalho de "formação de marte".

p Uma camada de granada de quatro polegadas (10 centímetros) foi adicionada ao espaço do laboratório para coincidir com a altura e inclinação da superfície na frente do InSight. O uso de fones de ouvido de realidade aumentada permitiu à equipe projetar modelos digitais de terreno do local de pouso na bancada de testes, verificando se eles precisavam colocar mais cascalho no espaço ou alisá-lo. Blocos de madeira marcavam o perímetro das áreas onde o sismômetro da sonda e a sonda de fluxo de calor poderiam ser colocados; câmeras de precisão no laboratório foram usadas para medir cada recurso que pretendiam replicar. Demorou cerca de quatro horas para reproduzir todos os detalhes, até quaisquer seixos ou pedras maiores do que 2 centímetros.

p Rochas maiores apresentam vários desafios, tanto para a sonda quanto para os instrumentos que ela colocará na superfície do planeta. A equipe precisa se certificar de que as amarras carregadas de fios elétricos que conectam os instrumentos à espaçonave não vão prender ou arranhar uma rocha pontiaguda. Agradecidamente, uma imagem composta do espaço de trabalho divulgada na semana passada revelou que a área era lisa e praticamente sem rochas, tornando o trabalho mais fácil do que o esperado.

p "É ótimo para a ciência que queremos fazer, "disse Marleen Sundgaard do JPL, quem está orientando o trabalho de teste. "É o estacionamento plano que a equipe de desembarque nos prometeu. Você calcula a probabilidade de pedras na área e espera que as chances estejam a seu favor."

p As probabilidades têm sido muito favoráveis ​​ao InSight. "Tudo a nossa volta, existem rochas que foram ejetadas de crateras próximas. Eles podem ser lançados a quilômetros de distância da paisagem, dependendo do tamanho do impacto, "disse Nate Williams, um pesquisador de pós-doutorado do JPL que trabalha com a missão. "Agradecidamente, simplesmente não há muitas pedras bem na nossa frente. "

p Cerca de 70 pés (21 metros) da sonda encontra-se um campo de pequenas pedras que teriam tornado o Marsforming mais difícil, Williams disse. Ele emprestou seu olhar de geólogo para o trabalho, selecionar amostras de rocha para a bancada de teste que correspondam ao tamanho, forma e localização daqueles próximos ao InSight.

p Ao colocar os fones de ouvido Microsoft HoloLens, a equipe pôde ver uma superfície vermelha brilhante de Marte com linhas de contorno azuis modeladas no terreno real na frente do InSight em Marte. Este foi um novo uso do HoloLens para JPL, disse Parker Abercrombie, do Ops Lab, o grupo JPL que fornece essa modelagem digital. Nos últimos anos, cientistas com o rover Curiosity da NASA usaram o HoloLens em conjunto com um software personalizado chamado OnSight. Isso permite que eles "caminhem" em Marte e tomem decisões sobre o que estudar a seguir.

p Cada bit de realismo adicional no laboratório cria um teste mais confiável. A equipe passou o último fim de semana comandando cada movimento do braço robótico da ForeSight, garantindo que as amarras do instrumento fiquem longe das pedras. Na segunda de manhã, eles confirmaram os posicionamentos preferidos da equipe de ciência:cerca de 5,4 pés (1,6 metros) diretamente na frente da sonda para o sismômetro. A sonda de fluxo de calor será colocada aproximadamente à mesma distância da sonda, mas cerca de 4 pés (1,2 metros) à esquerda do sismômetro.

p Os comandos para definir o sismômetro InSight estão sendo enviados a Marte hoje. Em alguns dias, Sundgaard e sua equipe estarão esperando para ver as primeiras fotos de seu trabalho recriadas roboticamente no Planeta Vermelho.