O Satélite de Caracterização de Exoplaneta, Cheops, terá lançamento previsto de 15 de outubro a 14 de novembro de 2019.

Cheops vai decolar em um foguete Soyuz operado pela Arianespace do espaçoporto europeu em Kourou, compartilhando a viagem ao espaço com um satélite que faz parte da constelação italiana Cosmo-SkyMed. Os dois satélites se separarão por sua vez em suas próprias órbitas logo após a ascensão, com Cheops operando em uma órbita baixa da Terra a uma altitude de 700 km.

O satélite observará estrelas individuais brilhantes que são conhecidas por hospedar exoplanetas, em particular aqueles na faixa de tamanho da Terra a Netuno. Alvejando planetas conhecidos, Cheops saberá exatamente quando e para onde apontar para pegar o exoplaneta enquanto ele transita pelo disco de sua estrela hospedeira. Sua capacidade de observar vários trânsitos de cada planeta permitirá aos cientistas obter as assinaturas de trânsito de alta precisão necessárias para medir o tamanho de pequenos planetas.

A combinação dos tamanhos exatos e precisos determinados por Cheops com as massas determinadas a partir de outras medições será usada para estabelecer a densidade aparente dos planetas, colocar restrições em sua composição; esses, junto com informações sobre as estrelas hospedeiras e as órbitas do planeta, irá fornecer informações importantes sobre a formação e história evolutiva dos planetas na super-Terra até a faixa de tamanho de Netuno.

O satélite, que recentemente concluiu sua campanha de testes ambientais no centro técnico da ESA na Holanda, está atualmente na Airbus Defense and Space, Espanha realizará os testes finais, antes de ser declarado apto para lançamento no início de 2019.

Para envolver e inspirar diferentes públicos com esta missão emocionante, Quéops carregará duas placas gravadas com milhares de desenhos miniaturizados feitos por crianças em idade escolar, enquanto a carenagem do foguete terá um design colorido que foi selecionado em um concurso público voltado para artistas gráficos no início deste ano.