p A NASA estabelecerá as bases para a extensão da vida das naves espaciais e a exploração do espaço de longa duração com o próximo lançamento da Robotic Refueling Mission 3 (RRM3), uma missão que será pioneira em técnicas de armazenamento e reabastecimento de combustível de naves espaciais criogênicas. p A terceira fase de uma demonstração contínua de tecnologia, RRM3 será anexado à Estação Espacial Internacional e será construído em duas missões anteriores - RRM e RRM2. Essas duas primeiras fases praticaram as tarefas robóticas de remoção de tampas e válvulas em espaçonaves, levando ao ato de reabastecimento de combustível, mas parou antes da transferência de fluido criogênico.

p O fluido criogênico pode servir como um combustível muito potente. Como propelente, produz um grande impulso ou aceleração, permitindo que os foguetes escapem da força gravitacional dos corpos planetários. Como refrigerante, ele mantém a espaçonave operacional e pode prolongar sua vida útil por anos.

p Além desses usos, a capacidade de reabastecer combustível criogênico no espaço pode minimizar a quantidade de combustível que as espaçonaves precisam transportar da superfície da Terra, tornando possível viajar mais longe no espaço por longos períodos de tempo.

p O oxigênio líquido é outro tipo de fluido criogênico, usado para sistemas de suporte de vida de astronautas. Ter a capacidade de armazenar e reabastecer com eficiência esse tipo de oxigênio pode facilitar a capacidade dos astronautas de embarcar em missões de exploração humana de longa duração e viver em outros planetas.

p "Sempre que conseguimos estender nossa estadia no espaço é valioso para a descoberta, "disse Beth Adams Fogle, Gerente de missão RRM3 no escritório do programa de missões de demonstração de tecnologia da NASA no Marshall Spaceflight Center em Huntsville, Alabama. "A capacidade do RRM3 de transferir e armazenar fluido criogênico pode alterar nossas atuais restrições de combustível para exploração humana."

p Outra possibilidade é minerar água na Lua, a fim de separá-la em seus elementos individuais, hidrogênio e oxigênio - os quais podem ser convertidos em propelentes criogênicos. As tecnologias RRM3 estabelecerão métodos para transferir e armazenar esses recursos para reabastecer espaçonaves em missões de exploração, lançando as bases para o que um dia poderiam ser postos de gasolina lunares.

p Além da Lua, o dióxido de carbono na atmosfera marciana também tem o potencial de ser convertido em metano líquido, um fluido criogênico. As técnicas RRM3 poderiam então ser aplicadas para reabastecer os foguetes de partida de Marte.

p Por mais úteis que sejam os criogênicos, seus pontos de ebulição extremamente baixos tornam difícil armazená-los no espaço, porque eles evaporam com o tempo. RRM3 não irá apenas transferir fluido criogênico, mas armazene 42 litros de criogênio sem perda de fluido por seis meses - o suficiente para manter os instrumentos da espaçonave por anos.

p "Sempre que você tenta algo pela primeira vez, existe um elemento de risco, "disse Jill McGuire, gerente de projeto para RRM3. "Esperamos que nossa demonstração de tecnologia ajude a reduzir o risco de reabastecimento no espaço para futuras missões de exploração e ciência."

p Os engenheiros da NASA se basearam nas lições aprendidas com RRM e RRM2 para projetar hardware de próxima geração. Durante as operações da missão RRM3, o braço robótico Dextre da estação espacial realizará tarefas usando um conjunto de três ferramentas principais.

p A sequência de tarefas começa com a ferramenta multifuncional 2, que opera ferramentas especializadas menores para se preparar para a transferência de fluido. Próximo, a ferramenta de manutenção do criogênio usa uma mangueira para conectar o tanque cheio de metano líquido ao tanque vazio. Para monitorar o processo, o Visual Inspection Poseable Invertebrate Robot 2 (VIPIR2) utiliza uma câmera robótica de última geração para garantir que as ferramentas estejam posicionadas corretamente.

p "Aprendemos fazendo, "disse Ben Reed, vice-diretor da Divisão de Projetos de Manutenção de Satélite no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “É difícil ser pioneiro em novas tecnologias, mas quando acertamos, as recompensas são grandes. "