Uma equipa internacional liderada por investigadores do IAC utilizou dados do satélite ESA Gaia para medir o movimento de 39 galáxias anãs. Esses dados fornecem informações sobre a dinâmica dessas galáxias, suas histórias e suas interações com a Via Láctea.

Em torno da Via Láctea, existem muitas pequenas galáxias (galáxias anãs), que pode ser dezenas de milhares de vezes ou até milhões de vezes menos luminosa do que a Via Láctea. Em comparação com galáxias normais ou gigantes, galáxias anãs contêm menos estrelas e têm menor luminosidade.

Essas pequenas galáxias foram objeto de estudo de uma equipe internacional de astrônomos liderados por Tobias K. Fritz e Giuseppina Battaglia, ambos investigadores do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Graças aos dados adquiridos pela missão espacial ESA Gaia, que se tornou disponível em um segundo lançamento em abril de 2018, os pesquisadores foram capazes de medir o movimento no céu de 39 galáxias anãs, determinação de direção e velocidade.

Antes da segunda liberação de dados do satélite Gaia, não foi possível realizar tais medições para 29 das galáxias analisadas pela equipe. Os pesquisadores descobriram que muitos deles se movem em um plano conhecido como vasta estrutura polar. "Já se sabia que muitas das galáxias anãs de maior massa foram encontradas neste plano, mas agora sabemos que também várias das galáxias anãs menos massivas podem pertencer a esta estrutura, "diz Fritz, autor principal do artigo científico.

Battaglia destaca que a origem da vasta estrutura polar ainda não é totalmente compreendida, mas suas características parecem desafiar os modelos cosmológicos de formação de galáxias. Também, a Grande Nuvem de Magalhães é encontrada nesta estrutura planar, o que pode implicar que os dois estão conectados.

Ao analisar os dados relativos aos movimentos, a equipe descobriu que várias das galáxias anãs têm órbitas que as aproximam das regiões internas da Via Láctea. A atração gravitacional que a Via Láctea exerce sobre essas galáxias pode ser comparada à ação das marés. É provável que algumas das galáxias anãs estudadas sejam perturbadas por essas marés, que os estendem como um riacho.

"Isso poderia explicar as propriedades observadas de alguns desses objetos, como Hércules e Cratera II, "diz Fritz.

Por outro lado, novas questões surgem. "Ao longo dos anos, algumas galáxias foram observadas com características peculiares que poderiam ser potencialmente devido a perturbações das marés pela Via Láctea (por exemplo, Carina I), "diz Battaglia." No entanto, suas órbitas não parecem confirmar esta hipótese. Talvez devêssemos postular que os encontros com outras galáxias anãs podem ter sido os culpados. "

Os pesquisadores descobriram que a maioria das galáxias estudadas está perto do pericentro de sua órbita (o ponto mais próximo do centro da Via Láctea). Apesar disso, a física básica explica que eles devem passar a maior parte do tempo perto do apocentro de sua órbita (o ponto mais distante do centro da Via Láctea). "Isso sugere que deve haver muito mais galáxias anãs que ainda não foram descobertas e que estão se escondendo a grandes distâncias do centro da Via Láctea, "afirma Fritz.

Galáxias anãs, além de ser interessante por direito próprio, são um dos poucos traçadores de matéria escura que podem ser usados ​​nas partes mais externas da Via Láctea. Pensa-se que este tipo de matéria representa cerca de 80 por cento da massa total do universo. Contudo, não pode ser observado diretamente, e a detecção é difícil. Os movimentos de corpos celestes, como galáxias anãs, podem ser usados ​​para medir a massa total da matéria dentro de um volume. Isso é determinado subtraindo a massa dos objetos luminosos detectados para obter uma estimativa da quantidade de matéria escura. A partir desses dados, os pesquisadores podem inferir que a quantidade de matéria escura na Via Láctea é alta, cerca de 1,6 trilhão de massas solares.