Um conceito artístico de asteróide interestelar 1I / 2017 U1 ('Oumuamua) ao passar pelo sistema solar após sua descoberta em outubro de 2017. As observações de' Oumuamua indicam que ele deve ser muito alongado por causa de suas variações dramáticas de brilho enquanto tropeçava espaço. Crédito:Observatório Europeu do Sul / M. Kornmesser
Em novembro de 2017, cientistas apontaram o telescópio espacial Spitzer da NASA para o objeto conhecido como 'Oumuamua - o primeiro objeto interestelar conhecido a visitar nosso sistema solar. O Spitzer infravermelho foi um dos muitos telescópios apontados para 'Oumuamua nas semanas após sua descoberta em outubro.
'Oumuamua estava muito fraco para que o Spitzer detectasse quando pareceu mais de dois meses após a aproximação mais próxima do objeto à Terra no início de setembro. Contudo, a "não detecção" impõe um novo limite ao tamanho do objeto estranho. Os resultados são relatados em um novo estudo publicado hoje no Astronomical Journal e co-autoria de cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
O novo limite de tamanho é consistente com as descobertas de um artigo de pesquisa publicado no início deste ano, o que sugeriu que a liberação de gases foi responsável pelas pequenas mudanças na velocidade e direção de 'Oumuamua, conforme foi rastreado no ano passado:Os autores desse artigo concluem que o gás expelido agiu como um pequeno propulsor empurrando suavemente o objeto. Essa determinação dependia de 'Oumuamua ser relativamente menor do que os cometas típicos do sistema solar. (A conclusão de que 'Oumuamua experimentou liberação de gás sugeriu que ele era composto de gases congelados, semelhante a um cometa.)
"'Oumuamua tem estado cheio de surpresas desde o primeiro dia, então estávamos ansiosos para ver o que o Spitzer poderia mostrar, "disse David Trilling, autor principal do novo estudo e professor de astronomia na Northern Arizona University. "O fato de 'Oumuamua ser muito pequeno para o Spitzer detectar é, na verdade, um resultado muito valioso."
'Oumuamua foi detectado pela primeira vez pelo telescópio Pan-STARRS 1 da Universidade do Havaí em Haleakala, Havaí (o nome do objeto é uma palavra havaiana que significa "visitante de longe chegando primeiro"), em outubro de 2017, enquanto o telescópio estava pesquisando asteróides próximos à Terra.
As observações detalhadas subsequentes conduzidas por vários telescópios terrestres e o Telescópio Espacial Hubble da NASA detectaram a luz do sol refletida na superfície de 'Oumuamua. Grandes variações no brilho do objeto sugeriram que 'Oumuamua é altamente alongado e provavelmente menos de meia milha (2, 600 pés, ou 800 metros) em sua dimensão mais longa.
Mas o Spitzer rastreia asteróides e cometas usando a energia infravermelha, ou calor, que eles irradiam, o que pode fornecer informações mais específicas sobre o tamanho de um objeto do que apenas as observações ópticas da luz solar refletida.
Os cientistas concluíram que as aberturas na superfície de 'Oumuamua devem ter emitido jatos de gases, dando ao objeto um ligeiro aumento na velocidade, que os pesquisadores detectaram medindo a posição do objeto ao passar pela Terra em 2017. Crédito:NASA / JPL-Caltech
O fato de 'Oumuamua ser muito fraco para o Spitzer detectar estabelece um limite na área total da superfície do objeto. Contudo, uma vez que a não detecção não pode ser usada para inferir a forma, os limites de tamanho são apresentados como o diâmetro de 'Oumuamua seria se fosse esférico. Usando três modelos separados que fazem suposições ligeiramente diferentes sobre a composição do objeto, A não detecção do Spitzer limitou o "diâmetro esférico" de Oumuamua a 1, 440 pés (440 metros), 460 pés (140 metros) ou talvez tão pouco quanto 320 pés (100 metros). A ampla gama de resultados decorre das suposições sobre a composição de 'Oumuamua, o que influencia o quão visível (ou desbotado) ele pareceria para o Spitzer se fosse de um tamanho específico.
Pequeno mas reflexivo
O novo estudo também sugere que 'Oumuamua pode ser até 10 vezes mais reflexivo do que os cometas que residem em nosso sistema solar - um resultado surpreendente, de acordo com os autores do artigo. Como a luz infravermelha é em grande parte radiação de calor produzida por objetos "quentes", pode ser usado para determinar a temperatura de um cometa ou asteróide; por sua vez, isso pode ser usado para determinar a refletividade da superfície do objeto - o que os cientistas chamam de albedo. Assim como uma camiseta escura sob a luz do sol aquece mais rapidamente do que uma leve, um objeto com baixa refletividade retém mais calor do que um objeto com alta refletividade. Portanto, uma temperatura mais baixa significa um albedo mais alto.
O albedo de um cometa pode mudar ao longo de sua vida. Quando passa perto do Sol, o gelo de um cometa aquece e se transforma diretamente em gás, varrendo poeira e sujeira da superfície do cometa e revelando gelo mais reflexivo.
'Oumuamua viajou pelo espaço interestelar por milhões de anos, longe de qualquer estrela que pudesse refrescar sua superfície. Mas ele pode ter tido sua superfície atualizada por meio de tal "liberação de gás" quando se aproximou extremamente de nosso Sol, um pouco mais de cinco semanas antes de ser descoberto. Além de varrer a poeira e sujeira, parte do gás liberado pode ter coberto a superfície de 'Oumuamua com uma camada reflexiva de gelo e neve - um fenômeno que também foi observado em cometas em nosso sistema solar.
'Oumuamua está saindo de nosso sistema solar - quase tão longe do Sol quanto a órbita de Saturno - e está bem além do alcance de qualquer telescópio existente.
"Usualmente, se obtivermos uma medição de um cometa que é meio estranho, voltamos e medimos novamente até entendermos o que estamos vendo, "disse Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) no JPL e co-autor em ambos os artigos. "Mas este se foi para sempre; provavelmente sabemos tanto sobre ele quanto iremos saber."
