Uma carta de autoria do cientista do SETI Institute Oliver White foi publicada por Astronomia da Natureza hoje. Os co-autores incluíram os pesquisadores Jeff Moore, Tanguy Bertrand e Kimberly Ennico no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício.

A carta "Tábua de lavar e terras onduladas em Plutão como evidência da antiga glaciação" concentra-se nessas paisagens distintas que fazem fronteira com as vastas planícies de gelo de nitrogênio do Sputnik Planitia ao longo de sua margem noroeste (Figura 1), e que estão entre as formas de relevo mais enigmáticas já vistas em Plutão. Esses terrenos consistem em cristas paralelas a subparalelas que exibem uma orientação ENE-WSW notavelmente consistente, uma configuração que não aponta prontamente para um processo ou forma de relevo terrestre ou planetário simples análogo.

O objetivo da pesquisa do Dr. White é usar o mapeamento e a análise da morfometria (o processo de medir a forma externa e as dimensões das formas de relevo) e a distribuição das cristas para determinar sua origem e compreender seu significado dentro da história geológica geral de Plutão . O trabalho usou dados de imagem retornados pela espaçonave New Horizons da NASA, que passou por Plutão em 2015, bem como mapas topográficos gerados a partir desses dados. As cristas da tábua de lavar e estrias são definidas principalmente por seu contexto topográfico:as cristas da tábua de lavar ocorrem em configurações de nível dentro do fundo do vale, bacias e planaltos, enquanto cristas estriadas são vistas em esporas mais íngremes, maciços (ou grupo compacto de montanhas) e paredes de crateras que separam bacias e vales.

A tábua de lavar e o terreno estriado são vistos de perto na Figura 2, em que a iluminação vem de cima. Eles ocorrem no local do perímetro do Sputnik Planitia, onde as elevações e encostas que levam às terras altas circundantes são mais baixas, e também onde um importante sistema tectônico coincide com a borda do Sputnik Planitia. A baixa elevação da área torna um cenário natural para a cobertura anterior por geleiras de nitrogênio, conforme indicado pela modelagem do comportamento volátil em Plutão realizada pelo Dr. Bertrand em Ames. Por meio da comparação da tábua de lavar e da textura canelada com cadeias paralelas de poços de sublimação alongados (depressões na superfície formadas onde o gelo se transforma diretamente em gás) visto no sul do Sputnik Planitia, as cristas são interpretadas como representando restos de gelo de água liberados pelo tectonismo da crosta subjacente. Esses detritos de gelo de água flutuavam no mais denso, gelo de nitrogênio glacial picado que, segundo se supõe, já cobriu esta área, e coletados no chão das fossas alongadas. Depois que o gelo de nitrogênio recuou por sublimação, os detritos foram deixados como cristas alinhadas, imitando a textura de sublimação - cristas de tábua de lavar onde depositadas em terreno plano, e cristas estriadas foram depositadas em encostas mais íngremes.

As estimativas de idade da superfície da cratera indicam que a tábua de lavar e as cristas estriadas foram depositadas no início da história de Plutão, após a formação da bacia do Sputnik por um impacto gigante há cerca de 4 bilhões de anos. Atuando como uma armadilha fria gigante, foi para esta bacia que o gelo de nitrogênio da superfície de Plutão migrou ao longo de algumas dezenas de milhões de anos, causando assim a recessão das geleiras de nitrogênio em áreas de terras altas, como a que agora é ocupada por tábuas de lavar e terrenos estriados. O mecanismo preciso que alongou os poços de sublimação e definiu sua orientação surpreendentemente consistente, independentemente da latitude ou localização em relação ao Sputnik Planitia, é indescritível, mas é consistente com um processo em escala global.

Uma restrição é que as verdadeiras soluções de vagas polares para Plutão (fornecidas pelo co-autor Dr. James Keane da Caltech) indicam que as cristas nunca podem ter sido todas orientadas N-S em qualquer momento da história de Plutão. Isso sugere uma causa para o alinhamento que não é exogênica (ou seja, a orientação provavelmente não é governada apenas pela iluminação solar, que faria com que todos os poços de sublimação se alinhassem N-S). O Dr. White resume as descobertas da seguinte forma:"Esses terrenos constituem uma categoria inteiramente nova de forma de relevo glacial que é exclusiva de Plutão, e representam evidências geológicas de que a glaciação com gelo de nitrogênio foi mais disseminada por Plutão em sua história inicial, antes da formação da bacia do Sputnik. O espaçamento denso das cristas nos permite mapear com precisão a cobertura anterior da glaciação que as depositou, que se estendeu por pelo menos 70, 000 km2 das terras altas de Plutão (maiores que o estado da Virgínia Ocidental) ".