A nave espacial Galileo pesquisou a lua em 7 de dezembro, 1992, a caminho de explorar o sistema de Júpiter em 1995-1997. Crédito:NASA / JPL / USGS
Embora a Lua esteja inabitável hoje, poderia ter havido vida em sua superfície em um passado distante.
Na verdade, pode ter havido duas primeiras janelas de habitabilidade para a Lua da Terra, de acordo com um estudo online hoje no jornal Astrobiologia por Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo da Washington State University.
Schulze-Makuch e Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia da Universidade de Londres, dizem que as condições na superfície lunar foram suficientes para suportar formas de vida simples logo após a Lua se formar a partir de um disco de detritos 4 bilhões de anos atrás e novamente durante um pico na atividade vulcânica lunar cerca de 3,5 bilhões de anos atrás.
Durante ambos os períodos, cientistas planetários acham que a Lua estava expelindo grandes quantidades de gases voláteis superaquecidos, incluindo vapor de água, de seu interior.
Schulze-Makuch e Crawford escreveram que essa liberação de gases poderia ter formado poças de água líquida na superfície lunar e uma atmosfera densa o suficiente para mantê-la lá por milhões de anos.
"Se água líquida e uma atmosfera significativa estivessem presentes na Lua primitiva por longos períodos de tempo, pensamos que a superfície lunar teria sido pelo menos temporariamente habitável, "Schulze-Makuch disse.
Imagem da câmera métrica da Apollo 16 da parte oriental e do lado oposto da Lua. Crédito:NASA
Ingredientes para a vida
O trabalho de Schulze-Makuch e Crawford baseia-se em resultados de missões espaciais recentes e análises sensíveis de rochas lunares e amostras de solo que mostram que a Lua não está tão seca como se pensava.
Em 2009 e 2010, uma equipe internacional de cientistas descobriu centenas de milhões de toneladas métricas de gelo de água na lua. Adicionalmente, há fortes evidências de uma grande quantidade de água no manto lunar que se acredita ter sido depositada muito cedo na formação lunar.
É provável que a Lua nascente também tenha sido protegida por um campo magnético que poderia ter protegido formas de vida na superfície dos ventos solares mortais.
Micróbios que viajam no espaço
A vida na Lua pode ter se originado da mesma forma que na Terra, mas o cenário mais provável é que ela tenha sido trazida por um meteorito, Schulze-Makuch disse.
A Estação Espacial Internacional pode ser vista como um pequeno objeto no canto superior esquerdo desta imagem da lua no início da noite de 4 de janeiro de 2012. Crédito:NASA
A evidência mais antiga de vida na Terra vem de cianobactérias fossilizadas com idade entre 3,5 e 3,8 bilhões de anos. Durante este tempo, o sistema solar foi dominado por impactos frequentes e gigantes de meteoritos. É possível que meteoritos contendo organismos simples como as cianobactérias possam ter sido lançados da superfície da Terra e pousado na lua.
"Parece que a Lua era habitável nesta época, "Schulze-Makuch disse." Na verdade, poderia ter havido micróbios prosperando em poças de água na Lua até que a superfície secasse e morresse. "
Simulações lunares
Schulze-Makuch reconhece que determinar se a vida surgiu na Lua ou foi transportada de outro lugar "só pode ser resolvido por um futuro programa agressivo de exploração lunar."
Uma linha de investigação promissora para quaisquer missões espaciais futuras seria obter amostras de depósitos do período de atividade vulcânica intensificada para ver se eles continham água ou outros possíveis marcadores de vida.
Além disso, experimentos poderiam ser conduzidos em ambientes lunares simulados na Terra e na Estação Espacial Internacional para ver se os microorganismos podem sobreviver sob as condições ambientais previstas para ter existido na Lua adiantada.
