p A jovem estrela Eta Carinae brilha com destaque nos céus do hemisfério sul. Embora localizado relativamente longe da Terra (cerca de sete mil anos-luz de distância, em comparação com a distância média de estrelas a olho nu de cerca de mil anos-luz), pode ser visto facilmente pelas pessoas no hemisfério sul porque é fantasticamente brilhante - cerca de cinco milhões de vezes mais luminoso do que o nosso sol. Os astrônomos sugeriram que uma das razões pelas quais é tão brilhante é porque é muito maciço - talvez até 200 vezes mais maciço que o nosso Sol, tornando-se uma das estrelas mais massivas conhecidas. (Estrelas massivas consomem seu hidrogênio muito mais rapidamente do que estrelas semelhantes ao Sol e são mais quentes e mais brilhantes.) p Eta Carinae reside em uma grande nuvem molecular (a Nebulosa Carina) cercada por uma estrutura de dois lóbulos de gás e poeira que provavelmente resultou de prodigiosas ejeções de massa e ventos intermitentes da estrela (ou outras próximas). O próprio Eta Carinae é conhecido por ser altamente variável; John Herschel (filho do astrônomo Royal William Herschel) chamou a atenção pela primeira vez para esta estrela e para um evento particularmente dramático que ela sofreu em 1837, apelidado de "A Grande Erupção". Os cientistas têm debatido se toda a região é dominada pela formação de estrelas ativas e / ou se uma supernova pode ter explodido nas proximidades, tudo o que contribuiria para a variabilidade e estruturas complexas. Eles também sugeriram que a Grande Erupção foi devido à fusão de um par de estrelas binárias, e que eventos análogos podem alimentar os eventos extremos vistos em outras galáxias.

p À medida que a radiação e os choques das chamas estelares se propagam através do meio interestelar, eles encontram fragmentos e nuvens de material que então se iluminam - "ecos" dos próprios eventos de chamas. O astrônomo David James, do CfA, era membro de uma equipe que estudava os "ecos" de luz do Eta Carinae. A equipe publicou anteriormente seus resultados sobre os ecos vistos desde 2003, mas agora relata a descoberta de um novo eco a partir da subtração cuidadosa de imagens tiradas em diferentes épocas. O novo eco é um pouco mais brilhante do que outros que eles viram, e é distinto em seu caráter:desvanece-se mais lentamente e mostra características espectrais diferentes.

p Os cientistas analisaram imagens e espectros da nebulosa tirados em comprimentos de onda ópticos com os telescópios CTIO Blanco e Magellan Baade e Clay, e no infravermelho com a câmera IRAC a bordo do Spitzer. Os espectros revelam, pela primeira vez, velocidades de expansão muito altas no gás, até cinquenta milhões de milhas por hora, e evidências de uma erupção de duas fases que os cientistas podem rastrear até a Grande Erupção. Eles interpretam os resultados para argumentar a favor de um sistema de três estrelas que levou à fusão, expulsando a estrela primária original. (Eles também detectam evidências de atividade de erupção anterior - até 600 anos antes da Grande Erupção.) O novo cenário difere de várias maneiras importantes das sugestões anteriores, e pode explicar mais facilmente uma ampla variedade de observações. Há um registro de observação de Eta Carinae que remonta a John Herschel, com muitos resultados detalhados nas últimas décadas. Se de fato a erupção do Eta Carinae foi realmente uma fusão tripla desse tipo, esses dados oferecem novos insights sobre como estrelas de massa muito alta se formam e evoluem em seus ambientes.