Esta imagem do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) mostra a área ao redor do Sagitário A *, o buraco negro supermassivo que se esconde no centro da Via Láctea - destacado aqui com um pequeno círculo. Uma nova pesquisa revelou evidências empolgantes de gás interestelar e poeira orbitando o buraco negro em altas velocidades.

As nuvens de gás ricas em hidrogênio molecular que foram identificadas são conhecidas como nuvens moleculares, e eles nunca foram detectados de forma inequívoca. Esta imagem realmente mostra a distribuição de moléculas, incluindo monóxido de carbono, o segundo componente molecular mais abundante dos cloudlets. As nuvens estão a 26.000 anos-luz de distância de nós, orbitando rápido e relativamente perto do buraco negro, a uma distância de cerca de um ano-luz. A alta resolução do ALMA permitiu que os cientistas detectassem os cloudlets, que são produtos de nuvens massivas pré-existentes girando em torno do centro de nossa galáxia. Essas nuvens foram divididas por maré em fragmentos densos e uma densidade mais baixa, componente de curta duração. Este último foi identificado graças aos sinais deixados pela passagem da radiação síncrotron emitida por Sagitário A * através de um gás difuso entre as nuvens.

Embora nuvens de gás molecular tenham o potencial de formar novas estrelas, é improvável que essas nuvens criem recém-nascidos estelares. Eles têm uma massa comparativamente pequena de cerca de 60 vezes a do Sol, e existir perto do enorme, turbulento, punindo as forças gravitacionais exercidas por Sagitário A *.

Embora as estrelas orbitando Sagitário A * tenham sido observadas sistematicamente, essas densas nuvens moleculares não foram detectadas tão perto do centro de nossa galáxia antes.