p De vez em quando, seu smartphone ou tablet recebe um novo software para melhorar sua funcionalidade e estender sua vida útil. Agora, Mars Express da ESA está recebendo uma nova instalação, entregue em mais de 150 milhões de km de espaço. p Com quase 15 anos em órbita, Mars Express - uma das missões interplanetárias de maior sucesso de todos os tempos - está no caminho certo para continuar coletando dados científicos críticos por muitos anos, graças a uma nova instalação de software desenvolvida pelas equipes de missão da ESA.

p O novo software foi projetado para resolver um problema que qualquer pessoa que ainda usa um laptop de cinco anos conhece bem:após anos de uso intenso, alguns componentes simplesmente começam a se desgastar.

p A espaçonave chegou a Marte em dezembro de 2003, no que foi planejado para ser uma missão de dois anos. Passou mais de 14 anos reunindo uma grande quantidade de dados do Planeta Vermelho, tirar imagens de alta resolução de grande parte da superfície, detectar minerais na superfície que se formam apenas na presença de água, detectando indícios de metano na atmosfera e conduzindo sobrevoos próximos da enigmática lua, Phobos.

p Hoje, Mars Express está em boa forma, com apenas uma pequena degradação no desempenho, mas seus giroscópios estão perto de falhar.

p Giroscópios estragados

p Esses seis giroscópios medem o quanto o Mars Express gira em torno de qualquer um de seus três eixos. Junto com os dois rastreadores de estrelas da espaçonave, eles determinam sua orientação no espaço.

p Isso é fundamental para apontar sua grande antena de rádio parabólica na direção da Terra e apontar seus instrumentos - como a câmera estéreo de alta resolução - para Marte.

p Startrackers são simples, câmeras point-and-shoot que capturam imagens do campo de estrelas de fundo e, com algum processamento inteligente, são usados ​​para determinar a orientação da nave no espaço a cada poucos segundos.

p As informações de rotação dos giroscópios preenchem as informações entre esses instantâneos e também quando os rastreadores perdem o controle das estrelas - o que pode durar minutos ou até horas.

p "Depois de observar as variações na intensidade dos lasers internos dos giroscópios, percebemos no ano passado que, com nosso uso atual, quatro dos seis giroscópios tendiam ao fracasso, "diz o gerente de operações da espaçonave James Godfrey.

p "A Mars Express nunca foi projetada para voar sem seus giroscópios continuamente disponíveis, portanto, poderíamos prever um certo fim para a missão em algum momento entre janeiro e junho de 2019. "

p Engenheiros sabiam, Contudo, de longa experiência com giroscópios semelhantes em missões anteriores, incluindo Rosetta e ERS-2, que pode ser possível voar a missão principalmente usando seus rastreadores de estrelas, com os giroscópios sendo ligados apenas ocasionalmente, para estender suas vidas.

p Hacking código de 15 anos

p "Voar em startrackers com os giroscópios desligados significava que uma parte significativa do software de 15 anos da Mars Express teria que ser reescrito, e isso seria um grande desafio, "diz o engenheiro de operações Simon Wood.

p Embora o construtor da espaçonave tenha prestado grande assistência, cabia principalmente às equipes da ESA abrir o código, reescrever o software, teste-o e prepare-o para upload o mais rápido possível.

p "Também fomos ajudados por poder pegar o código voado no Rosetta e transplantá-lo para o software de orientação Mars Express, "acrescenta Simon.

p Um maciço, esforço de vários meses seguido, envolvendo equipes de toda a Agência trabalhando para desenvolver o novo software que permitiria à Mars Express continuar voando. Isso também significou mudanças significativas no planejamento científico dos instrumentos.

p "Não sabíamos se uma revisão tão massiva era possível - não tinha sido feita antes, especialmente porque estaríamos em uma corrida contra o tempo para concluí-lo. Mas diante do quase certo fim da missão, o que começou como uma especulação selvagem durante uma pausa para o chá em uma tarde do verão passado levou à reescrita completa, agora pronta para ser enviada. "

p O novo software foi finalizado no início deste ano, e passou por testes meticulosos para garantir que funcionará conforme o esperado.

p Go / No-Go

p O esforço se concretizou ontem, quando a equipe da missão se reuniu para uma reunião crítica vai / não vai com os gerentes da ESA para obter a aprovação final para ativar o novo software.

p O novo código foi realmente carregado para uma área de memória sobressalente no domingo, mas, assim como quando seu telefone ou tablet recebe uma atualização de software, os controladores de missão terão que desligar o Mars Express e acionar uma reinicialização para começar a executar o novo código, uma etapa crítica definida para 16 de abril.

p Se tudo correr como esperado, as equipes de missão passarão cerca de duas semanas testando e reconfigurando a espaçonave para garantir que tudo está funcionando como deveria antes de retomar as operações científicas normais.

p "Semelhante, mas correções muito menores, foram desenvolvidos no passado para outras missões com giroscópios antigos, como Rosetta, mas esta é certamente a reescrita de software mais complexa e extensa que fizemos na memória recente, "diz o gerente da missão Patrick Martin.

p "Graças à habilidade das equipes da ESA, A Mars Express voará bem na década de 2020, dependendo do suprimento de combustível, e continuar entregando ciência excelente por muitos anos ainda.

p "Estou ansioso para ver a continuação das campanhas científicas conjuntas entre a Mars Express e outras missões de Marte, como o Trace Gas Orbiter da ESA e missões de rover de entrada."