Sonda Voyager 2 da NASA, atualmente em uma jornada em direção ao espaço interestelar, detectou um aumento nos raios cósmicos que se originam fora do nosso sistema solar. Lançado em 1977, A Voyager 2 está a um pouco menos de 11 bilhões de milhas (cerca de 17,7 bilhões de quilômetros) da Terra, ou mais de 118 vezes a distância da Terra ao Sol.

Desde 2007, a sonda viaja através da camada mais externa da heliosfera - a vasta bolha ao redor do Sol e os planetas dominados por material solar e campos magnéticos. Os cientistas da Voyager têm observado que a espaçonave alcance o limite externo da heliosfera, conhecida como heliopausa. Assim que a Voyager 2 sai da heliosfera, se tornará o segundo objeto feito pelo homem, depois da Voyager 1, para entrar no espaço interestelar.

Desde o final de agosto, o instrumento Cosmic Ray Subsystem na Voyager 2 mediu cerca de 5 por cento de aumento na taxa de raios cósmicos que atingem a espaçonave em comparação com o início de agosto. O instrumento de partículas carregadas de baixa energia da sonda detectou um aumento semelhante nos raios cósmicos de alta energia.

Os raios cósmicos são partículas que se movem rapidamente e se originam fora do sistema solar. Alguns desses raios cósmicos são bloqueados pela heliosfera, portanto, os planejadores da missão esperam que a Voyager 2 meça um aumento na taxa de raios cósmicos conforme ela se aproxima e cruza a fronteira da heliosfera.

Em maio de 2012, A Voyager 1 experimentou um aumento na taxa de raios cósmicos semelhante ao que a Voyager 2 está detectando agora. Isso foi cerca de três meses antes da Voyager 1 cruzar a heliopausa e entrar no espaço interestelar.

Contudo, Os membros da equipe da Voyager observam que o aumento dos raios cósmicos não é um sinal definitivo de que a sonda está prestes a cruzar a heliopausa. A Voyager 2 está em um local diferente na heliosfera - a região externa da heliosfera - do que a Voyager 1 estava, e possíveis diferenças nesses locais significam que a Voyager 2 pode experimentar uma linha de tempo de saída diferente da Voyager 1.

O fato de que a Voyager 2 pode estar se aproximando da heliopausa seis anos após a Voyager 1 também é relevante, porque a heliopausa se move para dentro e para fora durante o ciclo de atividade do Sol de 11 anos. A atividade solar se refere às emissões do Sol, incluindo erupções solares e erupções de material chamadas ejeções de massa coronal. Durante o ciclo solar de 11 anos, o Sol atinge um nível máximo e mínimo de atividade.

"Estamos vendo uma mudança no ambiente em torno da Voyager 2, não há dúvida sobre isso, "disse o Cientista do Projeto Voyager Ed Stone, baseado na Caltech em Pasadena. "Vamos aprender muito nos próximos meses, mas ainda não sabemos quando chegaremos à heliopausa. Ainda não chegamos lá - isso é algo que posso dizer com confiança. "