p Um novo trabalho de Jonathan Gagné de Carnegie e de Jacqueline Faherty do Museu Americano de História Natural identificou quase mil membros em potencial e 31 membros confirmados de associações estelares - estrelas de idades semelhantes e composições que estão vagando juntas pelo espaço - em nosso próprio canto da Via Láctea . Trabalho deles, publicado no Astrophysical Journal , poderia ajudar os astrônomos a entender a evolução das estrelas e as propriedades de futuras descobertas de exoplanetas. p "Como um enxame de pássaros voando juntos no céu, as velocidades comuns de estrelas em uma associação nos dizem que elas estão relacionadas, "Gagné explicou." Isso nos ensina algo sobre sua idade e suas composições, "

p Graças às semelhanças internas entre os membros do grupo e às diferenças externas entre os diferentes grupos - particularmente no que diz respeito à idade dos membros - os astrônomos podem usar associações estelares para coletar informações sobre a história da formação de estrelas em nosso canto da Via Láctea. A idade dessas estrelas varia de alguns milhões a um bilhão de anos, dependendo do grupo, uma gama que oferece aos astrônomos uma visão abrangente da evolução estelar entre nossos vizinhos.

p Gagné e Faherty vasculharam os dados da missão de mapeamento tridimensional da Agência Espacial Europeia de nossa galáxia, Gaia, que foi lançado no início deste ano, para descobrir esta mina de ouro de membros confirmados e potenciais do grupo.

p "Nossa amostra é composta principalmente de estrelas chamadas anãs vermelhas, que são menores que o nosso Sol e relativamente frios, "Gagné disse." Por causa de seu tamanho, eles podem ser difíceis de observar, embora saibamos que eles são extremamente comuns na galáxia, é por isso que os dados de Gaia são uma grande sorte inesperada. "

p O que eles aprendem sobre essas estrelas também pode informar aos astrônomos a compreensão dos planetas ou objetos semelhantes a planetas encontrados em suas associações nas próximas missões espaciais.

p "Se futuras missões como o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, ou TESS, são capazes de encontrar exoplanetas orbitando nossos vizinhos estelares, as informações que coletamos sobre suas idades com base em sua filiação a uma dessas associações, será capaz de nos ensinar muito sobre como é a evolução do sistema planetário em diferentes pontos no tempo, "acrescentou Faherty, quem é ex-aluno da Carnegie.

p Além da bonança de membros anãs vermelhas de associações estelares vizinhas, Gagné e Faherty descobriram 111 anãs marrons que fazem parte dessas associações locais. As anãs marrons às vezes são chamadas de estrelas fracassadas ou super Júpiter. Eles são menores do que estrelas - pequenos demais para sustentar o processo de fusão do hidrogênio - mas mais massivos do que planetas gigantes. Como tal, eles fornecem uma ligação natural entre a astronomia e as ciências planetárias e são de grande interesse para os cientistas.