A detecção de "miniluas" - pequenos asteróides temporariamente capturados em órbita ao redor da Terra - melhorará muito a nossa compreensão científica dos asteróides e do sistema Terra-Lua, diz uma nova resenha publicada em Fronteiras em Astronomia e Ciência Espacial . Esses visitantes pequenos e velozes têm, até agora, evitado a detecção pela tecnologia existente, com apenas uma descoberta de mini-lua confirmada até agora. O advento do Large Synoptic Survey Telescope (LSST) irá verificar sua existência e rastrear seus caminhos ao redor de nosso planeta, apresentando excelentes oportunidades científicas e comerciais.

"Mini-luas podem fornecer testes científicos e tecnológicos interessantes no espaço próximo à Terra. Esses asteróides são enviados para a Terra a partir do cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter por meio de interações gravitacionais com o Sol e planetas em nosso sistema solar, "relata o Dr. Robert Jedicke, autor principal, baseado na Universidade do Havaí, Honolulu, EUA. “O desafio está em encontrar esses pequenos objetos, apesar de sua proximidade. "

"No momento, não entendemos totalmente do que são feitos os asteróides, "acrescenta o Dr. Mikael Granvik, co-autor, afiliado à Luleå University of Technology, Suécia e a Universidade de Helsinque, Finlândia. "As missões normalmente retornam apenas pequenas quantidades de material para a Terra. Os meteoritos fornecem uma maneira indireta de analisar asteróides, mas a atmosfera da Terra destrói os materiais fracos quando eles passam.

"Mini-luas são alvos perfeitos para trazer de volta pedaços significativos de material asteróide, protegido por uma nave espacial, que poderia então ser estudado em detalhes na Terra. "

Previsto para ter até 1-2 metros de tamanho, mini-luas estão temporariamente ligadas gravitacionalmente no sistema Terra-Lua. Eles podem simplesmente voar pela Terra ou fazer pelo menos uma revolução ao redor do planeta, eventualmente escapando do puxão gravitacional de nosso planeta ou entrando em nossa atmosfera.

Revendo os últimos dez anos de pesquisa em mini-lua, Jedicke e colegas mostram que a tecnologia existente só pode detectar esses pequenos, objetos em movimento rápido por acaso.

"Mini-luas são pequenas, movendo-se pelo céu muito mais rápido do que a maioria das pesquisas de asteróides pode detectar, "explica Jedicke." Apenas um minimoon foi descoberto orbitando a Terra, o objeto relativamente grande designado 2006 RH120, de alguns metros de diâmetro. "

Atualmente em construção e operacional em alguns anos, O LSST espera confirmar a existência de mini-luas e ajudar a rastrear suas órbitas ao redor da Terra. A revisão - parte de uma coleção de artigos especiais sobre a vizinhança Terra-Lua - destaca as oportunidades que a detecção de miniluas trará, para capitalizar as capacidades do LSST assim que começar as operações.

"O LSST é o instrumento dos sonhos para descobrir minúsculos, asteróides que se movem rapidamente e esperamos que ele descubra regularmente objetos capturados temporariamente nos próximos cinco anos, "relata Jedicke." Tem um espelho gigante para coletar a luz de objetos fracos e uma câmera com um campo de visão tremendo para cobrir todo o céu mais de uma vez por semana. "

Ele continua, "Assim que começarmos a encontrar miniluas em uma taxa maior, elas serão alvos perfeitos para missões de satélite. Podemos lançar missões curtas e, portanto, mais baratas, usando-os como testbeds para missões espaciais maiores e fornecendo uma oportunidade para a indústria de mineração de asteróides testar sua tecnologia. "

"Não sabemos se pequenos asteróides são blocos monolíticos de rocha, pilhas de areia frágeis, ou algo no meio, "diz Granvik." Mini-luas que passam um tempo significativo em órbita ao redor da Terra nos permitem estudar a densidade desses corpos e as forças que agem dentro deles, e, portanto, resolva este mistério. "

Jedicke conclui compartilhando suas aspirações para esses asteróides:"Espero que algum dia os humanos se aventurem no sistema solar para explorar os planetas, asteróides e cometas - e vejo as miniluas como os primeiros degraus dessa viagem. "