Marte há muito tempo é considerado seco e estéril - incapaz de abrigar vida. Mas pesquisas nos últimos anos indicam que provavelmente há alguma água salgada presente lá hoje, incluindo um possível lago subterrâneo. Isso levou a novas esperanças de que poderia realmente haver vida no planeta vermelho, afinal, dependendo de como são as condições na água.

Agora, um novo estudo, publicado na Nature Geoscience, surpreendentemente mostra que os depósitos de salmoura abaixo da superfície de Marte, particularmente perto dos pólos, pode conter oxigênio molecular - que é crucial para a vida na Terra. Isso é empolgante, pois torna ainda mais provável que o planeta possa conter vida microbiana ou mesmo animais simples como esponjas.

A superfície de Marte, de 3,8 bilhões a 4 bilhões de anos atrás, era muito parecida com a da Terra e, portanto, teria as condições certas para a vida. Naquela hora, tinha uma atmosfera densa e água corrente na superfície, um campo magnético global e vulcanismo.

Hoje, a superfície é seca e fria - 5ºC a 10ºC durante o dia e -100ºC a -120ºC à noite. Na verdade, a pressão atmosférica agora é inferior a 1% da da Terra, o que significa que qualquer água corrente evaporaria rapidamente para a atmosfera. Mas pode permanecer preso abaixo da superfície. O vulcanismo também está morto e apenas os campos magnéticos da crosta terrestre em pequena escala permanecem para protegê-lo da forte radiação solar no hemisfério sul. Era por essas razões que a vida atual em Marte era até recentemente considerada altamente improvável.

Evidências de montagem

Agora sabemos que existem vestígios de metano em Marte, Contudo, como descoberto pela Mars Express e o rover Curiosity. A fonte desse metano pode ser a atividade hidrotérmica (o movimento da água aquecida), ou vida microbiana. Na terra, só as vacas flatulentas produzem cerca de 25% a 30% do metano na atmosfera. Qualquer uma dessas possibilidades desafia nossa compreensão atual do planeta vermelho, mas se a fonte for vida, obviamente seria uma descoberta incrível. O orbital de gás traço ExoMars, europeu e russo, está atualmente investigando a origem desse metano.

O Mars Reconnaissance Orbiter também descobriu características sazonais chamadas "linhas de declive recorrentes" - padrões semelhantes a faixas que podem indicar água salgada vazando para a superfície. No entanto, existem explicações alternativas. Alguns cientistas sugerem que também podem ser apenas movimentos de areia. Dito isto, Rovers e landers encontraram substâncias, incluindo percloratos de cálcio e magnésio, perto das infiltrações de água suspeitas e em outros locais de Marte - e isso indica a presença de salmoura.

Mais recentemente, a missão ESA Mars Express encontrou evidências de radar de água líquida sob a região polar sul de Marte - potencialmente um lago subterrâneo. Esta água, que também parece estar salgada, teria 20 km de largura e estaria situado a 1,5 km abaixo da superfície.

O novo estudo calculou quanto oxigênio molecular poderia ser dissolvido em salmouras líquidas em Marte. Mostra que a pequena quantidade de oxigênio produzida na atmosfera poderia de fato se dissolver em salmouras à temperatura e pressão vistas perto da superfície de Marte. Usando um modelo atmosférico, os pesquisadores então estudaram essa solubilidade em diferentes locais do planeta e ao longo do tempo. Ambientes líquidos que contêm oxigênio molecular dissolvido seriam espalhados pela maior parte da superfície de Marte, mas estaria particularmente concentrado perto dos pólos, onde as condições são mais frias.

Os modelos de computador mostram que isso pode levar a concentrações respiráveis ​​de oxigênio para quaisquer micróbios aeróbicos (insetos que requerem oxigênio). Na terra, a vida evoluiu junto com a fotossíntese, que fornecia oxigênio respirável para a vida aeróbica. Os novos resultados são interessantes - eles mostram como o oxigênio respirável pode ser criado independentemente da fotossíntese. Eles também podem explicar como as rochas oxidadas na superfície do planeta podem ter se formado.

Leads para exploração espacial

Então, como podemos encontrar evidências de vida? As atuais missões a Marte estão fornecendo mapeamento global de minerais em órbita, bem como informações da superfície. Os resultados recentes do rover incluem a descoberta do Curiosity de que as moléculas orgânicas podem ter uma vida longa em Marte. A missão Mars 2020 rover da NASA armazenará em cache amostras prontas para uma eventual missão NASA-ESA para devolvê-los à Terra, sendo planejado agora.

Contudo, os rovers da NASA são projetados para perfurar apenas cinco centímetros abaixo da superfície. O rover que faz parte da missão ESA-Rússia ExoMars 2020 em que estamos trabalhando será capaz de perfurar até dois metros abaixo dele. Isso vai chegar abaixo do ultravioleta, a radiação cósmica e solar pode penetrar e prejudicar a vida - fornecendo nossa melhor esperança de encontrar vida em Marte em qualquer missão planejada. O local de pouso do rover ExoMars será decidido em novembro por dois candidatos atuais - Mawrth Vallis e Oxia Planum, ambos eram ambientes antigos ricos em água.

Embora a estratégia atual seja procurar por sinais de vida antiga em Marte, a vida atual também deve ser detectável, se presente. Teremos que esperar pelos resultados do ExoMars para ver se os sinais de biomarcadores passados ​​ou presentes estão presentes, e, a longo prazo, analisar as amostras devolvidas. Embora o veículo espacial não vá para o lago ou a água vaze, há evidências de salmouras em outros locais também, portanto, há uma boa possibilidade de que eles possam estar presentes nos sites candidatos do ExoMars.

Além das missões atuais, devemos ter como alvo especificamente as salmouras? Isso certamente forneceria alvos tentadores para missões futuras. O limite do que podemos fazer pode ser imposto pela dificuldade de perfuração profunda em um planeta distante. Perfurar até 1,5 km abaixo da superfície para amostrar o lago seria um esforço em grande escala além da capacidade da tecnologia atual. A melhor aposta pode, portanto, ser atingir as regiões de salmoura mais próximas da superfície, como a infiltração de água.

Outro obstáculo são as regras de proteção planetária, que afirmam que você não deve correr o risco de contaminar uma área onde pode haver vida extraterrestre com bactérias da Terra. Contudo, a esperança é que qualquer vida marciana seja resistente o suficiente para povoar outras áreas e que nossas missões, projetado e construído com diretrizes rígidas de proteção planetária, vai encontrar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.