Lixo espacial, também conhecido como "lixo espacial", é uma grande preocupação. Esta nuvem massiva que orbita a Terra é o resultado de muitos satélites, plataformas e lançadores gastos que foram enviados ao espaço ao longo dos anos. E com o passar do tempo, colisões entre esses objetos (bem como desintegrações e erosão) criou ainda mais na forma de detritos.

Além de ameaçar satélites e representar um perigo para missões orbitais de longo prazo - como a Estação Espacial Internacional - esta situação pode representar sérios problemas para futuros lançamentos espaciais. E com base nos números mais recentes divulgados pelo Escritório de Detritos Espaciais no Centro de Operações Espaciais Europeu (ESOC), o problema está piorando.

Para quebrar os números, de acordo com o ESOC, cerca de 5250 lançamentos ocorreram desde o início da era espacial, que começou oficialmente em 4 de outubro, 1957, com o lançamento do satélite soviético Sputnik 1. Das muitas missões que foram lançadas desde então, cerca de 23, 000 ainda estão em órbita, enquanto apenas 1200 ainda estão operacionais.

Contudo, isso representa apenas 6% de todos os objetos reais em órbita. Outros 38% podem ser atribuídos a satélites desativados, passamos os estágios superiores e objetos relacionados à missão (adaptadores de lançamento, tampas de lente, etc.). Tudo dito, estima-se que 94% dos objetos em órbita se qualifiquem como "detritos espaciais" - um termo usado para descrever objetos que não servem mais a nenhum propósito útil.

Cerca de 64% desses objetos são fragmentos de muitas separações, explosões e colisões de satélites ou foguetes ocorridos nas últimas décadas. Além disso, há evidências de uma população muito maior de entulhos que não podem ser rastreados operacionalmente. É aqui que os últimos números da ESA entram novamente em jogo.

De acordo com vários modelos estatísticos, estima-se que haja 166 milhões de objetos em órbita com tamanhos de 1 mm a 1 cm de diâmetro. Há também outros 750, 000 objetos que variam de 1 cm a 10 cm de diâmetro, e cerca de 29, 000 objetos com mais de 10 cm de diâmetro. A ESA e outras agências espaciais em todo o mundo são responsáveis ​​por rastrear cerca de 42, 000 dos maiores.

Tudo dito, a massa total de todos os objetos orbitando a Terra é estimada em 7500 toneladas métricas (~ 8267 toneladas americanas). E entre todos esses escombros, um pouco mais de 290 separações, eventos de explosões e colisões ocorreram, resultando na fragmentação de objetos e na criação de muitos pedaços menores de entulho. Cada um deles é considerado uma ameaça séria devido às velocidades orbitais relativas que possuem.

Essencialmente, detritos orbitais podem atingir velocidades de até 56, 000 km / h devido à rotação da Terra. Nessa velocidade, até mesmo um pedaço de destroço do tamanho de um centímetro pode danificar seriamente ou desativar uma espaçonave operacional. Enquanto isso, uma colisão com um objeto maior do que 10 cm levará a rupturas catastróficas, liberando nuvens de detritos mais perigosos que podem causar mais colisões catastróficas - um fenômeno conhecido como "Síndrome de Kessler".

Deixado desmarcado, reconhece-se que o problema se tornará exponencialmente pior. Não é de admirar, então, por que a ESA e outras agências espaciais estão falando sobre a implementação de "medidas de mitigação de detritos espaciais". Tais medidas, que incluem a redução da massa em regiões de alta densidade e a concepção de embarcações com tecnologias de reentrada seguras, poderia reduzir a taxa de crescimento das populações de detritos espaciais.

Também há propostas para "remoção ativa", que teria como alvo os campos de destroços que já existem. Já, existem várias ideias sobre a mesa, variando de lasers baseados no espaço que poderiam limpar detritos do caminho da ISS a espaçonaves que poderiam se prender aos detritos e desorbitá-los. Estes e outros assuntos relacionados serão todos levantados na próxima 7ª Conferência Europeia sobre Detritos Espaciais.

Esta conferência acontecerá de 18 a 21 de abril, 2017, no Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, Alemanha. Como o maior encontro desse tipo, esta conferência de quatro dias verá cientistas de renome internacional, engenheiros, operadores, advogados e formuladores de políticas de todo o mundo se reúnem para discutir diferentes aspectos da pesquisa de detritos espaciais.

Isso incluirá técnicas de medição, teorias de modelagem de ambiente, técnicas de análise de risco, projetos de proteção, conceitos de mitigação e remediação, e questões políticas e legais. Além de fornecer um fórum para apresentar e discutir os resultados mais recentes, esta conferência também é uma oportunidade para especialistas definirem direções futuras para pesquisas.

As rotas espaciais precisam ser liberadas se esperamos comercializar e explorar a Órbita Terrestre Baixa (LEO) nos próximos anos. E as boas pessoas que conduzem pesquisas a bordo da ISS e da estação espacial chinesa Tianglong-1 certamente apreciariam isso.