p Neste Dia da Independência, um século e meio atrás, Henrietta Swan Leavitt nasceu. Enquanto trabalhava no Harvard College Observatory em Cambridge, Mass. - agora parte do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) - no final do século 19 e início do século 20, Leavitt conduziu pesquisas que levaram a duas das descobertas mais surpreendentes e importantes da história da astrofísica. p Leavitt realizou uma análise meticulosa de estrelas pulsantes chamadas de variáveis ​​Cefeidas. Ela usou essas observações para desenvolver uma ferramenta nova e durável poderosa para estimar as distâncias de estrelas e galáxias, um avanço crucial para a compreensão do tamanho e da evolução do Universo que os astrônomos da época lutavam para realizar.

p Após a morte de Leavitt em 1921, Edwin Hubble usou a relação entre o período e a luminosidade das variáveis ​​Cefeidas para determinar que o Universo estava se expandindo. Décadas depois, na década de 1990, astrônomos construíram este trabalho descobrindo que a expansão é, na verdade, acelerando. Em 2011, o Prêmio Nobel de Física foi concedido por esta descoberta.

p Um desses Laureados, Adam Riess, tinha usado e estendido a ferramenta de Leavitt como um estudante de pós-graduação fazendo pesquisas cosmológicas no CfA. Apenas dois anos depois de se formar, ele liderou um artigo relatando a descoberta da expansão acelerada do Universo. Para reconhecer o trabalho pioneiro de Leavitt, Riess comentou:

p "Ao descobrir uma relação para algumas estrelas entre o quão brilhantes aparecem e a velocidade com que piscam, Henrietta Leavitt nos deu uma ferramenta para medir o tamanho e a taxa de expansão do Universo. Essa ferramenta permanece até hoje uma das melhores para estudar o Universo. "

p O legado de Leavitt continua até hoje. Por exemplo, um resultado do Telescópio Espacial Hubble anunciado em janeiro de 2018 destaca o uso de seu relacionamento - agora geralmente chamado de Lei de Leavitt - em tentativas contínuas de identificar se uma nova física foi descoberta em observações cosmológicas recentes.

p Tal como aconteceu com muitas outras mulheres cientistas de seu tempo, As contribuições de Leavitt para seu campo não foram amplamente reconhecidas pelos pares científicos. Por exemplo, um artigo sobre ela nos relatórios do site da American Association of Variable Star Observers:

p "Como ela viveu tranquilamente, despercebido, então sua morte mal deixou uma ondulação entre seus pares:na medida em que, em 1925, o matemático sueco Gösta Mittag-Leffler escreveu-lhe uma carta:'Honrada Srta. Leavitt, sua admirável descoberta ... me impressionou tão profundamente que me sinto seriamente inclinado a indicá-lo ao Prêmio Nobel de Física de 1926, - ele precisava ser informado de que ela estava de fato morta há quatro anos. Como o Prêmio Nobel não é concedido postumamente, Leavitt nunca recebeu sua indicação. "

p Hoje, há muitos esforços para fornecer a Leavitt o reconhecimento que seu trabalho merece. Isso inclui o livro de Dava Sobel, "The Glass Universe:How the Ladies of the Harvard College Observatory Take the Measure of the Stars", que cobre Leavitt e outras mulheres entre os "computadores humanos" em Harvard durante aquele período. Leavitt e suas colegas também são o tema de "Silent Sky, "uma peça recente realizada em Watertown, Missa. Além disso, houve outra produção recente (abril-maio ​​de 2018) em Cambridge, Massa., isso incluía Henrietta Swan Leavitt. A peça foi escrita por Joyce Van Dyke, da Escola de Educação Continuada de Harvard, e intitulada "As Mulheres que Mapearam as Estrelas".

p A bibliotecária do CfA Wolbach Maria McEachern disse o seguinte sobre Leavitt:

p "Uma das verdades profundas que me vem à mente quando penso em Henrietta, seu trabalho e sua influência, é melhor expressa em uma citação atribuída a Sir Isaac Newton:'Se eu tivesse visto mais, é ficando sobre os ombros de gigantes. ' Começando com a descoberta de Edwin Hubble em 1921, e continuando até os dias atuais, Os ombros delgados de Henrietta Swan Leavitt continuaram a apoiar pesquisas verdadeiramente inovadoras. "

p E, Lindsay Smith Zrull, curador da coleção de placas fotográficas astronômicas do Observatório da Faculdade de Harvard, adicionado:

p "O que mais me inspira em Leavitt e as outras astrônomas que trabalharam no Observatório de Harvard nessa época, é a quantidade de paixão que eles tinham por suas pesquisas. Esta foi uma época em que a propriedade do ensino superior feminino estava sendo questionada e esses astrônomos brilhantes nem mesmo tinham o direito de votar. No entanto, eles trabalharam incansavelmente para provar que as mulheres eram inteligentes, capaz, e forte."

p De fato, há muito o que comemorar no que seria o 150º aniversário de Henrietta Swan Leavitt neste 4 de julho. Como é apropriado que um dia para celebrar as estrelas e listras também possa comemorar alguém que amou as estrelas.