Astrônomos colocaram o telescópio espacial Hubble da NASA em uma busca do tipo Indiana Jones para descobrir uma antiga "galáxia relíquia" em nosso próprio quintal cósmico.

A muito rara e estranha montagem de estrelas permaneceu essencialmente inalterada nos últimos 10 bilhões de anos. Esta ilha estelar rebelde fornece novas percepções valiosas sobre a origem e evolução das galáxias bilhões de anos atrás.

A galáxia, NGC 1277, começou sua vida com um estrondo há muito tempo, lançando ferozmente estrelas 1, 000 vezes mais rápido do que visto em nossa Via Láctea hoje. Mas ficou abruptamente quiescente à medida que as estrelas da geração baby boomer envelheciam e ficavam cada vez mais vermelhas.

As descobertas estão sendo publicadas online na edição de 12 de março da revista científica Natureza .

Embora o Hubble tenha visto galáxias "vermelhas e mortas" no início do universo, um nunca foi encontrado conclusivamente nas proximidades. Onde as primeiras galáxias estão tão distantes, eles são apenas pontos vermelhos em imagens do céu profundo do Hubble. NGC 1277 oferece uma oportunidade única de ver alguém de perto e pessoalmente. "Podemos explorar essas galáxias originais em todos os detalhes e sondar as condições do universo primitivo, "disse Ignacio Trujillo, do Instituto de Astrofisica de Canarias da Universidade de La Laguna, Espanha.

Os pesquisadores descobriram que a galáxia relíquia tem o dobro de estrelas da Via Láctea, mas fisicamente é tão pequeno quanto um quarto do tamanho de nossa galáxia. Essencialmente, NGC 1277 está em um estado de "desenvolvimento interrompido". Talvez, como todas as galáxias, tenha começado como um objeto compacto, mas falhou em agregar mais material para crescer em tamanho e formar uma magnífica galáxia em forma de catavento.

Aproximadamente um em 1, Espera-se que 000 galáxias massivas sejam uma galáxia relíquia (ou excêntrica), como NGC 1277, pesquisadores dizem. Eles não ficaram surpresos ao descobrir, mas simplesmente considere que estava no lugar certo na hora certa para evoluir - ou melhor, não evoluir - da maneira que o fez.

O sinal revelador do estado da galáxia reside nos antigos aglomerados globulares de estrelas que enxameiam ao seu redor. Galáxias massivas tendem a ter aglomerados globulares pobres em metais (aparecendo em azul) e ricos em metais (aparecendo em vermelho). Acredita-se que os aglomerados vermelhos se formem conforme a galáxia se forma, enquanto os aglomerados azuis são posteriormente trazidos à medida que satélites menores são engolidos pela galáxia central. Contudo, NGC 1277 é quase totalmente desprovido de aglomerados globulares azuis. "Tenho estudado aglomerados globulares em galáxias há muito tempo, e esta é a primeira vez que vejo isso, "disse Michael Beasley, também do Instituto de Astrofisica de Canarias.

Os aglomerados vermelhos são a evidência mais forte de que a galáxia saiu do mercado de produção de estrelas há muito tempo. Contudo, a falta de aglomerados azuis sugere que NGC 1277 nunca cresceu mais devorando as galáxias circundantes.

Por contraste, nossa Via Láctea contém aproximadamente 180 aglomerados globulares azuis e vermelhos. Isso se deve em parte ao fato de que nossa Via Láctea continua canibalizando galáxias que ficam muito próximas em nosso Grupo Local de algumas dezenas de pequenas galáxias.

É um ambiente marcadamente diferente para NGC 1277. A galáxia vive perto do centro do aglomerado de Perseu de mais de 1, 000 galáxias, localizado a 240 milhões de anos-luz de distância. Mas o NGC 1277 está se movendo tão rápido pelo cluster, a 2 milhões de milhas por hora, que não pode se fundir com outras galáxias para coletar estrelas ou puxar gás para alimentar a formação de estrelas. Além disso, perto do centro do aglomerado de galáxias, o gás intergaláctico é tão quente que não consegue esfriar para condensar e formar estrelas.

A equipe começou a procurar por galáxias de "desenvolvimento interrompido" no Sloan Digital Sky Survey e encontrou 50 candidatas a galáxias compactas massivas. Usando uma técnica semelhante, mas de uma amostra diferente, NGC 1277 foi identificado como único por ter um buraco negro central que é muito mais massivo do que deveria ser para uma galáxia desse tamanho. Isso reforça o cenário de que o buraco negro supermassivo e o centro denso da galáxia cresceram simultaneamente, mas a população estelar da galáxia parou de crescer e se expandir porque carecia de material externo.

"Eu não acreditei na hipótese da galáxia antiga inicialmente, mas finalmente fiquei surpreso porque não é tão comum encontrar o que você prevê na astronomia, "Beasley acrescentou." Normalmente, o universo sempre surge com mais surpresas que você pode imaginar. "

A equipe tem 10 outras galáxias candidatas para observar com vários graus de "desenvolvimento interrompido".

O próximo telescópio espacial James Webb da NASA (com lançamento previsto para 2019) permitirá aos astrônomos medir os movimentos dos aglomerados globulares em NGC 1277. Isso proporcionará a primeira oportunidade de medir a quantidade de matéria escura que a galáxia primordial contém.