Os plásticos têm má fama, principalmente por dois motivos:a maioria é feita a partir do petróleo e acabam como lixo no meio ambiente.

Contudo, ambos são bastante evitáveis. Um maior foco em compósitos biodegradáveis ​​e biodegradáveis, bem como a reciclagem pode reduzir a poluição e, na verdade, os plásticos podem contribuir positivamente para o meio ambiente.

Plásticos para o mal

A durabilidade dos plásticos os torna tão úteis, mas ao mesmo tempo, transforma-os em uma mancha persistente (e cada vez mais grande) na paisagem, ou mais importante, a paisagem marítima, uma vez descartado.

Há algum tempo sabemos que os plásticos a granel estão poluindo os oceanos. As correntes marítimas convergentes estão acumulando resíduos de plástico em uma ilha flutuante conhecida como Grande Mancha de Lixo do Pacífico, que agora cobre uma área maior do que a Groenlândia. Os pedaços maiores de plástico são potencialmente fatais para a vida marinha e para as aves marinhas. Eles podem estrangular mamíferos marinhos ou pássaros e se acumular em seus estômagos e vísceras.

Mais recentemente, a conscientização sobre os microplásticos aumentou a preocupação com sua presença onipresente na cadeia alimentar. Os comentaristas sugerem que em 2050 haverá tanto plástico no mar quanto peixes. Quem quer pegar um plástico então?

Além disso, a produção de plástico atualmente depende do petróleo e isso tem levantado questões sobre riscos à saúde, geralmente associado a produtos à base de petróleo durante a produção, uso e descarte.

Plásticos para o bem

Os plásticos podem contribuir positivamente para o meio ambiente das seguintes maneiras:

Redução do desperdício de alimentos

Entre um quarto e um terço de todos os alimentos produzidos são desperdiçados por meio de deterioração. Mas sem embalagem de plástico, seria consideravelmente pior e teria uma pegada de carbono maior.

Muitos dos entusiastas da reciclagem que conheço não pensam em jogar fora alimentos estragados que requerem energia para o plantio, cultivando, colheita e transporte e, portanto, terá adicionado às emissões de gases de efeito estufa.

Transporte leve

O uso de plásticos no transporte (carros, trens e aviões) reduzirão o consumo de combustível. Sua aplicação (junto com fibras de reforço) na indústria aeroespacial como alternativa às ligas metálicas tradicionais trouxe enormes ganhos de eficiência de combustível nas últimas décadas.

Incorporação de plásticos reforçados com fibra no Boeing 787 Dreamliner, por exemplo, resultou em eficiências de combustível semelhantes a um carro familiar (quando medido em quilômetros percorridos por pessoa). A propósito, fibra de carbono, a fibra aeroespacial preferida, é produzido em plástico.

Existem coisas boas sobre os plásticos, incluindo benefícios para o meio ambiente, mas é possível aproveitar os bons aspectos e evitar os maus?

Plásticos à prova de futuro

Os plásticos são, quimicamente falando, cadeias longas ou grandes estruturas reticuladas mais comumente compostas por uma estrutura de átomos de carbono.

Por muito tempo, temos usado plásticos bi-derivados - materiais que ocorrem naturalmente, como peles de animais, incluindo couro, intestino e madeira. Essas formas de plástico são estruturas químicas complicadas que só podem ser feitas na natureza neste estágio.

Alguns dos primeiros plásticos sintetizados eram feitos de materiais naturais, como a caseína (de laticínios), usada para itens simples, como botões. O desenvolvimento de plásticos à base de petróleo tem sido uma grande distração desses materiais.

Contudo, nas últimas décadas, plásticos bi-derivados tornaram-se disponíveis e fornecem bons substitutos. Estes incluem plásticos à base de amido, como polilactídeo (PLA), que é produzido a partir de amido de milho, raízes de mandioca ou cana-de-açúcar e processadas da mesma forma que os plásticos à base de petróleo. Esses plásticos podem ser espumados ou usados ​​para fazer garrafas de bebidas.

A reciclagem de plásticos é outra etapa essencial para a redução da carga ambiental. Vamos encarar:são as pessoas que estão jogando lixo, não os próprios plásticos. Mais esforços poderiam ser feitos na coleta de lixo e uma abordagem de cenoura / bastão deveria incluir desincentivos para o lixo e um imposto sobre o plástico que excluiria os plásticos reciclados.

Os incentivos também são necessários para estimular o desenvolvimento de produtos que leve em consideração todo o ciclo de vida. Na Europa, por exemplo, a legislação tornou obrigatório na indústria automotiva que pelo menos 85% de um carro seja reciclado. Isso teve uma influência dramática nos materiais e no design usados ​​na indústria.

Mesmo com os melhores esforços, não é realista capturarmos todos os plásticos para reciclagem. Os plásticos biodegradáveis ​​podem ser uma ferramenta útil para prevenir danos ambientais. PLA (polilactídeo) é biodegradável, embora lento para quebrar, e existem outros formulários disponíveis.

Isso destaca a necessidade de mais pesquisas sobre o controle da biodegradabilidade, levando em consideração as diferentes aplicações e a necessidade de infraestrutura para lidar com os plásticos biodegradáveis ​​em final de vida. Obviamente, não queremos que nossos aviões se biodegradem durante seus 20 anos de serviço, mas as garrafas de água descartáveis ​​devem quebrar logo após o uso.

O planeta não precisa se tornar um depósito de lixo tóxico. A curto prazo, isso vai precisar de alguma ação governamental para encorajar os derivados biológicos, plásticos recicláveis ​​e biodegradáveis ​​para que possam competir com produtos derivados do petróleo.

Há sinais de melhoria:aumento da conscientização sobre os malefícios que os plásticos causam e disposição dos consumidores em pagar pelas sacolas plásticas ou proibi-las. Precisamos parar de despejar no nosso próprio quintal e lembrar que o meio ambiente é onde vivemos. Nós o ignoramos por nossa conta e risco.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.