Um mistério de longa data entre os biólogos marinhos é por que as baleias saudáveis, golfinhos, e botos - conhecidos coletivamente como cetáceos - acabam encalhados ao longo de áreas costeiras em todo o mundo. Podem tempestades solares severas, que afetam os campos magnéticos da Terra, estar confundindo suas bússolas internas e fazendo com que percam o caminho?

Embora alguns tenham postulado esta e outras teorias, ninguém jamais iniciou um estudo completo para determinar se existe um relacionamento - até agora. O heliofísico Antti Pulkkinen da NASA, que trabalha no Goddard Space Flight Center da agência em Greenbelt, Maryland, formou parceria com o Bureau of Ocean Energy Management, ou BOEM, e o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, ou IFAW, para determinar se existe um link.

Encalhes ocorrem em todo o mundo, envolvendo de três a várias centenas de animais por evento. Embora seja um fenômeno global, tais encalhes tendem a acontecer com mais frequência na Nova Zelândia, Austrália, e Cape Cod, Massachusetts, disse a colaboradora do projeto Katie Moore, o diretor do Programa de Resgate Animal global do IFAW. Com sede em Yarmouth Port, Massachusetts, IFAW opera em 40 países, resgatar animais e promover a conservação para garantir um habitat seguro para a vida selvagem.

"Esses locais compartilham algumas características importantes, como a geografia, praias suavemente inclinadas, e sedimentos de granulação fina, que achamos que todos desempenham algum papel nesses eventos, " ela disse.

Bússolas Inclinadas

Outra possibilidade é que as bússolas internas desses animais sejam de alguma forma distorcidas pelo uso de sondas multifeixe de eco e outros equipamentos do tipo sonar usados ​​pelos humanos para mapear o fundo do mar ou localizar locais de pesca em potencial, para citar apenas alguns aplicativos.

"Contudo, essas influências feitas pelo homem não explicam a maioria dos encalhes, "disse Pulkkinen, um especialista em clima espacial e seus efeitos na Terra. "Teorias sobre a causa incluem anomalias magnéticas e eventos meteorológicos, como marés extremas durante a lua nova e tempestades costeiras, que são pensados ​​para desorientar os animais. Especula-se que, devido ao possível sensoriamento do campo magnético usado por esses animais para navegar, anomalias magnéticas podem ser pelo menos parcialmente responsáveis. "

De fato, Anomalias magnéticas causadas quando a coroa solar ejeta bolhas gigantescas de partículas carregadas para o sistema solar podem causar problemas para satélites em órbita terrestre e redes de energia quando se chocam contra a magnetosfera protetora da Terra. É possível que eles afetem os animais, também, Pulkkinen disse.

"O tipo de dados que o Antti acumulou, junto com os extensos dados de encalhe à nossa disposição, nos permitirá realizar a primeira análise rigorosa para testar possíveis ligações entre encalhes de massa de cetáceos e fenômenos do clima espacial, "disse Desray Reeb, um biólogo marinho na sede da BOEM em Sterling, Virgínia. Reeb abordou Pulkkinen sobre o lançamento de um esforço de pesquisa depois de ouvir sua apresentação sobre o clima espacial em junho de 2015.

Esforço massivo de mineração de dados

Com financiamento do BOEM e do Fundo de Inovação Científica da NASA, Pulkkinen e seus colaboradores estão realizando uma grande operação de mineração de dados. A equipe analisará os grandes bancos de dados de clima espacial da NASA, incluindo gravações de campo e observações espaciais, e dados de encalhe coletados por BOEM e IFAW.

"Estimamos que os registros da ordem de centenas de encalhes em massa de cetáceos estarão disponíveis para estudo, tornando nossas análises estatisticamente significativas, "Pulkkinen disse." Portanto, esperamos ser capazes de testar a hipótese de forma confiável. Até aqui, tem havido muito pouca pesquisa quantitativa, apenas muita especulação, "Pulkkinen continuou." O que vamos fazer é jogar frio, dados concretos nisso. É um mistério antigo e é importante descobrirmos o que está acontecendo. "

A equipe espera concluir o estudo até o final de setembro e publicar suas descobertas em um periódico científico, Journal revisado por pares. Caso o estudo revele uma correlação estatística, membros da equipe disseram que os resultados não implicam necessariamente em uma relação causal. Contudo, forneceria a primeira pesquisa completa sobre essa hipótese e daria o primeiro passo para determinar se ela está correta.

"Salvar mais animais"

“Os resultados deste estudo serão informativos para os pesquisadores, organizadores de redes de encalhe, agências de recursos e agências reguladoras, "Reeb disse." Se entendermos a relação entre os dois, podemos ser capazes de usar as observações de tempestades solares como um aviso prévio para a ocorrência de encalhes em potencial, "acrescentou Moore, que disse que ela "estava imediatamente interessada" em se envolver no estudo. "Isso permitiria encalhar respondentes em hotspots globais, e realmente em todo o mundo, para estar melhor preparado para responder, tendo assim a oportunidade de salvar mais animais. "