Usando dados de espectrometria de massa da espaçonave Cassini da NASA, cientistas descobriram que grande, moléculas orgânicas ricas em carbono são ejetadas de rachaduras na superfície gelada da lua de Saturno, Enceladus. Os cientistas do Southwest Research Institute acreditam que as reações químicas entre o núcleo rochoso da lua e a água quente de seu oceano subterrâneo estão ligadas a essas moléculas complexas.

"Estamos, ainda denovo, encantado por Encélado. Anteriormente, havíamos apenas identificado as moléculas orgânicas mais simples contendo alguns átomos de carbono, mas mesmo isso foi muito intrigante, "disse o Dr. Christopher Glein do SwRI, um cientista espacial especializado em oceanografia química extraterrestre. Ele é co-autor de um artigo em Natureza delineando esta descoberta. "Agora encontramos moléculas orgânicas com massas acima de 200 unidades de massa atômica. Isso é dez vezes mais pesado do que o metano. Com moléculas orgânicas complexas emanando de seu oceano de água líquida, esta lua é o único corpo além da Terra conhecido que satisfaz simultaneamente todos os requisitos básicos para a vida como a conhecemos. "

Antes de sua retirada de órbita em setembro de 2017, A Cassini amostrou a pluma de material emergente da subsuperfície de Enceladus. O Analisador de Poeira Cósmica (CDA) e o Espectrômetro de Massa Neutra e Íon conduzido por SwRI (INMS) fizeram medições dentro da pluma e do anel E de Saturno, que é formada por grãos de gelo em pluma que escapam da gravidade de Enceladus.

"Mesmo depois de seu fim, a espaçonave Cassini continua a nos ensinar sobre o potencial de Enceladus para o avanço do campo da astrobiologia em um mundo oceânico, "Glein disse." Este artigo demonstra o valor do trabalho em equipe na ciência planetária. As equipes do INMS e do CDA colaboraram para alcançar uma compreensão mais profunda da química orgânica do oceano subterrâneo de Enceladus do que seria possível com apenas um conjunto de dados. "

Durante o sobrevoo da Cassini por Enceladus em 28 de outubro, 2015, O INMS detectou hidrogênio molecular enquanto a espaçonave voava pela nuvem. Os sobrevôos anteriores forneceram evidências de um oceano global subsuperficial residindo acima de um núcleo rochoso. Acredita-se que o hidrogênio molecular na pluma seja formado pela interação geoquímica entre a água e as rochas em ambientes hidrotérmicos.

"O hidrogênio fornece uma fonte de energia química que sustenta os micróbios que vivem nos oceanos da Terra perto de fontes hidrotermais, "disse o Dr. Hunter Waite do SwRI, Investigador principal do INMS que também foi co-autor do novo artigo. "Depois de identificar uma fonte potencial de alimento para micróbios, a próxima pergunta a fazer é 'qual é a natureza dos compostos orgânicos complexos no oceano?' Este artigo representa o primeiro passo para esse entendimento - complexidade na química orgânica além de nossas expectativas! "

"As descobertas do artigo também têm grande significado para a próxima geração de exploração, "Glein disse." Uma futura espaçonave poderia voar através da pluma de Enceladus, e analisar essas moléculas orgânicas complexas usando um espectrômetro de massa de alta resolução para nos ajudar a determinar como elas foram feitas. Devemos ser cautelosos, mas é emocionante ponderar que esta descoberta indica que a síntese biológica de moléculas orgânicas em Enceladus é possível. "