p O clima ao longo da história inicial de Marte tem sido debatido há muito tempo - o Planeta Vermelho era quente e úmido, ou frio e gelado? Uma nova pesquisa publicada no Icarus fornece evidências para o último. p Marte está repleto de redes de vales, deltas e depósitos de lagos, o que significa que deve ter havido água fluindo livremente em algum ponto, provavelmente cerca de 4 bilhões de anos atrás. Mas os modelos climáticos do passado profundo do planeta não foram capazes de produzir condições quentes o suficiente para permitir a entrada de água líquida na superfície.

p "Existem pessoas tentando modelar o clima antigo de Marte usando o mesmo tipo de modelos que usamos aqui na Terra, e eles estão tendo muita dificuldade em fazer isso. É difícil criar um antigo Marte quente porque o sol era muito mais fraco naquela época. Todo o sistema solar estava mais frio, "disse Briony Horgan, um professor assistente de terra, ciências atmosféricas e planetárias na Purdue University. "Embora muitas pessoas estejam usando modelos climáticos, estamos chegando nisso de uma perspectiva única - o que o registro vulcânico de Marte nos diz? "

p O vulcanismo foi abundante ao longo da história inicial de Marte. São grandes, amplos vulcões em algumas das regiões amplamente estudadas do planeta, mas menos se sabe sobre uma região de topografia baixa e suave nas terras altas do sul conhecida como Sisyphi Planum. Aqui, há mais de 100 montes de topo plano conhecidos como Sísifos Montes, que pode ser de origem vulcânica.

p Quando os vulcões entram em erupção sob mantos de gelo e geleiras na Terra, a combinação de calor e água derretida cria uma superfície plana, montanhas íngremes chamadas "tuyas, "ou montanhas de mesa. Quando as erupções subglaciais não violam a superfície do gelo, os topos dos vulcões permanecem em forma de cone em vez de se tornarem planos. A mineralogia produzida durante esses eventos é única devido à interação entre a lava quente e a água fria do degelo glacial.

p Sheridan Ackiss, um Ph.D. candidato em Purdue e autor principal do artigo, usou imagens do Compact Reconnaissance Imaging Spectrometers for Mars (CRISM) da NASA para descobrir se a composição mineral da região era consistente com o vulcanismo subglacial.

p O CRISM detecta a faixa visível e comprimentos de onda mais curtos de luz, o que ajuda os operadores do instrumento a identificar uma ampla gama de minerais na superfície marciana. Em comprimentos de onda visíveis, a forma como a luz é refletida é fortemente influenciada pelo ferro, enquanto que em comprimentos de onda infravermelhos, O CRISM pode pegar características do carbonato, sulfato, hidroxila e água incorporadas em cristais minerais.

p “Cada pedra tem uma impressão digital específica, e você pode identificar isso com reflexos de luz, "Ackiss disse.

p Os resultados identificam três combinações distintas de minerais na região, dominado por gesso, sulfatos poli-hidratados e uma mistura de esmectita-zeólita-óxido de ferro - todos associados a vulcões em ambientes glaciais.

p "Agora temos dois conjuntos de dados, minerais e morfologia, que dizem que deve ter havido gelo em Marte em algum momento, "disse Ackiss." E provavelmente foi relativamente tarde na história de Marte. "

p A equipe de Ackiss espera que suas descobertas possam ser usadas como um ponto de referência para outras regiões de Marte com história vulcânica. Se os pesquisadores pudessem encontrar evidências de atividade vulcânica sob mantos de gelo em outro lugar, isso solidificaria o caso de um antigo Marte muito frio. Mas não tema, entusiastas do espaço, isso não elimina a possibilidade de vida passada em Marte.

p "Mesmo se Marte fosse um deserto frio e gelado, essas erupções vulcânicas interagindo com mantos de gelo poderiam ter criado um pequeno lugar feliz para a existência de micróbios, "Horgan disse." Este é o tipo de lugar que você gostaria de ir para entender como a vida teria sobrevivido em Marte durante aquele tempo.