O novo coronavírus foi comparado à gripe quase desde o momento em que surgiu no final de 2019. Eles compartilham uma variedade de sintomas, e em muitos casos, um teste de influenza faz parte do processo de diagnóstico de COVID-19.

Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin estão desenvolvendo um novo sensor que pode dizer a diferença entre as duas doenças e testar as duas simultaneamente. O desenvolvimento ocorre em um momento em que especialistas em saúde pública antecipam um aumento nos casos durante o outono e inverno. Saber se um paciente está doente com gripe ou coronavírus é essencial porque informa as decisões de tratamento e medidas de controle de infecção, potencialmente economizando dinheiro de impostos e reduzindo o trabalho do pessoal médico.

"Com uma segunda onda do coronavírus provavelmente aparecendo assim que entrarmos na temporada de gripe, há uma necessidade urgente de diagnósticos que possam diferenciar entre COVID-19 e influenza, "disse Deji Akinwande, professor do Departamento de Engenharia Elétrica e de Computação da Cockrell School of Engineering.

Um teste duplo melhora as opções atuais de várias maneiras, dizem os pesquisadores. É mais conveniente para pacientes que não precisariam fazer vários testes. Isso também economiza tempo para a equipe médica quando os recursos são escassos. Um teste duplo também reduziria o uso de cotonetes nasais - já que um é necessário para cada COVID-19 ou teste de influenza - em meio à falta de equipamento.

Akinwande e sua equipe de pesquisa recentemente receberam uma bolsa da National Science Foundation para o trabalho. Eles desenvolveram um dispositivo protótipo e estão iniciando o processo experimental.

O sensor tem o tamanho de uma unidade micro USB e contém anticorpos do COVID-19 e da gripe. Uma parte do dispositivo é sensível apenas à gripe, enquanto outra parte vai reagir apenas ao coronavírus. A equipe ainda não determinou como o teste seria conduzido, mas isso poderia ser feito por meio de amostras de saliva.

"Construir um sensor simples para detectar COVID-19 sozinho não seria uma grande vantagem para nós, porque já existem várias maneiras de fazer isso, "disse Dmitry Kireev, um pós-doutorado em engenharia elétrica e de computação que está trabalhando no projeto. "O diferencial do nosso trabalho é desenvolver um sensor duplo que pode diferenciar rapidamente as duas doenças."

Os pesquisadores estão planejando usar amostras inativas de COVID-19 e influenza para o teste inicial do dispositivo, e eles vão medir o quão bem o sensor se conecta com as proteínas de pico do coronavírus, que o ajudam a entrar nas células humanas ligando-se a elas.

Para desenvolver o sensor, a equipe está implantando o grafeno "material maravilhoso", construídos em transistores de efeito de campo controlados por eletrólito como os elementos sensores. A espessura atômica do grafeno cria extrema sensibilidade a qualquer coisa com carga, incluindo biomoléculas, como vírus, tornando-o ideal como parte de um sensor.

O trabalho se baseia em um projeto que a equipe começou no ano passado para criar biossensores à base de grafeno. Junto com pesquisadores da Nigéria, a equipe recentemente apresentou um artigo para um biossensor para detectar a deficiência de ferro (ferritina) em crianças. No trabalho, a equipe combinou grafeno com anticorpos anti-ferritina, tornando os biossensores reativos àquela biomolécula.

“Ficou claro que apenas mudando o anticorpo, poderíamos girar a plataforma para focar no coronavírus, "Disse Akinwande.

A equipe está trabalhando com Andy Ellington, professor do Departamento de Biociências Moleculares da Faculdade de Ciências Naturais, para integrar os anticorpos nos sensores, e Akinwande disse que espera trabalhar com colaboradores adicionais na UT e em outros lugares.

Se o protótipo criado pela equipe for eficaz nos experimentos, que levará alguns meses para determinar, eles buscarão parceria com uma empresa para aumentar a produção.