p Uma vez por mês, na média, em algum lugar da Terra, uma bola de fogo aparece do nada e por meros segundos, lança um clarão ofuscante no céu antes de explodir em uma explosão estrondosa. Aconteceu no último sábado no sul da África, onde uma pequena rocha espacial se desintegrou no céu noturno e - possivelmente - destroços espalhados no solo, aguardando descoberta por caçadores de meteoritos. p Apesar de sua frequência relativa, de todas as pequenas rochas espaciais que impactaram a Terra, apenas três foram avistados por telescópios durante as horas finais de sua rota de colisão com nosso planeta. Todos eles foram descobertos pelo Catalina Sky Survey, ou CSS, e coincidentemente pelo mesmo homem:Richard Kowalski. Kowalski é um dos especialistas de pesquisa sênior do CSS e um veterano de 13 anos do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.

p O CSS é o único programa de pesquisa de asteróides capaz de detectar pequenos impactadores iminentes, diz o diretor Eric Christensen. Em 2 de junho, 2018 LA registrado como uma mancha pixelizada no sensor da câmera do telescópio de pesquisa de 60 polegadas da UA no Monte Lemmon quando estava aproximadamente à mesma distância da Terra que a lua. Menos de nove horas depois, o bólido de 6 pés explodiu em uma bola de fogo no céu noturno sobre o sul da África.

p "Uma parte importante dessa sensibilidade é o processamento dos dados imediatamente após serem adquiridos, e ter observadores habilidosos como Richard revisando os dados, e relatar e acompanhar qualquer coisa nova e potencialmente interessante, "Christensen diz." Embora nossa principal diretiva da NASA seja detectar e rastrear objetos maiores próximos à Terra, nossa pesquisa é sensível a asteróides menores, porém mais próximos também. "

p Nos últimos 20 anos, o CSS descobriu cerca de 8, 500 objetos próximos à Terra, ou quase metade da população NEO conhecida, além de mais de 100, 000 asteróides não perigosos do cinturão principal e centenas de cometas.

p Por que a grande maioria dos pequenos asteróides como 2018 LA passa despercebida?

p Kowalski:O céu e o sistema solar são muito grandes, e o campo de visão com nossos telescópios é pequeno em comparação. É por isso que leva cerca de um mês inteiro para digitalizar todo o céu visível. Outros fatores limitantes são o fato de que a própria Terra atrapalha, então você só pode ver certas partes do céu, dependendo de onde você está. Também, a luz do dia nos impede de detectar qualquer coisa na metade do tempo. O menor asteróide que detectamos tinha cerca de um metro de diâmetro. Mas para corpos tão pequenos, as condições têm de ser adequadas. Você sabe como às vezes você vê um avião no céu que está muito longe, mas porque o sol bate bem, você pode ver isso brilhando? Detectar pequenos asteróides é muito semelhante. O telescópio deve estar olhando para o ponto certo no céu onde o objeto está, exatamente quando ele se torna brilhante o suficiente para ser visto. Apenas devido ao seu tamanho pequeno, muitas pedras escorregam.

p Você pode nos guiar pelo processo que o Catalina Sky Survey usa para encontrar asteróides próximos à Terra?

p Kowalski:Trabalhamos de forma sistemática; tentamos cobrir todo o céu visível pelo menos uma vez por mês com nosso telescópio de pesquisa de 60 polegadas no Monte Lemmon, e pelo menos quatro vezes por mês com nosso Telescópio Schmidt de 30 polegadas no Monte Bigelow, que tem um campo de visão mais amplo. A maior parte do sistema é automatizada. Cada noite, programamos os telescópios para seguir um certo padrão. Tiramos uma imagem de exposição de 30 segundos de uma parte do céu, então o telescópio se move para uma parte adjacente, faz outra exposição, e assim por diante. Depois de imaginar 12 manchas de céu dessa maneira, volta para o primeiro campo, e passa por essa sequência quatro vezes, espalhar 40 minutos de intervalo.

p Um software especializado elimina as estrelas da imagem, procura por coisas que possam estar se movendo e as apresenta ao observador humano sentado na sala de controle. A combinação olho-cérebro humano é melhor no reconhecimento de padrões, e é por isso que os humanos olham para todas as imagens. Muitos dos objetos sinalizados pelo software são asteróides reais, mas alguns são artefatos causados ​​por raios cósmicos, estrelas muito fracas, satélites ou ruído eletrônico no sistema. Procuramos todas as coisas que não parecem certas e verificamos se há movimento consistente.

p Antes de começarmos a trabalhar todas as noites, baixamos o banco de dados de todos os asteróides conhecidos. Uma vez que encontramos um sinal que é um objeto real, nós criamos um resumo, que calcula a direção e o movimento aparente em nossa imagem, e o quanto ele se desvia do movimento previsto dos asteróides do cinturão principal entre Marte e Júpiter. Se tivermos uma nova descoberta que mostra que não é um objeto conhecido, enviamos um e-mail para o Minor Planet Center em Cambridge, Massachusetts, onde os colegas também farão uma série de verificações. Depois que seus computadores passam por essas verificações, os objetos são listados na página de confirmação de objetos próximos à Terra, NEOCP, que qualquer pessoa pode acessar:ele dirá para onde apontar seus telescópios. Todo o processo, desde o momento em que algo aparece na minha tela até ser publicado, leva apenas cerca de 10 minutos.

p Quantos novos asteróides são descobertos desta forma?

p Kowalski:Nossa taxa atual de descoberta pode variar de um objeto por noite a até 20. Nosso recorde para uma única noite é algo em torno de 30. Meu recorde pessoal é de 21 em uma noite. Isso foi há apenas algumas semanas. Com nossas novas câmeras, cobrimos grande parte do céu e somos tão eficientes no processo que normalmente temos uma média de 8 a 10 por noite, que variam em tamanho de 1-2 metros a até um quilômetro de diâmetro. Mas os maiores são bastante raros. A maioria tem em média de 10 a 50 metros, e quase todos eles são inofensivos - eles não atingirão a Terra tão cedo.

p Falando em risco, quão perigosos são pequenos asteróides como 2018 LA?

p Kowalski:No caso de um corpo pequeno como 2018 LA, sabemos que se cair meteoritos, eles serão pequenos pedaços, do tamanho de um punho até seixos, e o resto se transforma em pó e vapor. No grande esquema das coisas, asteróides nessa categoria dão um show de luzes, mas eles não são perigosos de forma alguma. À medida que o objeto bate na atmosfera, a rocha está diminuindo a velocidade tão rapidamente que a parte de trás se desloca mais rápido que a da frente e as pressões ficam muito altas para que o material permaneça intacto. É por isso que explodem como bolas de fogo. Há uma grande produção de energia por causa de sua velocidade e do atrito resultante.

p O que determina se um asteróide vai queimar na atmosfera ou cair no chão?

p Kowalski:Resumindo:direção, velocidade e do que é feito. Também, a trajetória do objeto:se atingir a Terra de frente, é provável que esteja se movendo muito rápido, dezenas de quilômetros por segundo. Esses objetos têm muito menos probabilidade de sobreviver à entrada, a menos que sejam muito grandes. Por outro lado, se um asteróide estiver alcançando a Terra por trás, pode chegar muito devagar, e, portanto, poderia ser menor e ainda assim atingir a superfície. Alguns meteoritos são muito frágeis, e aqueles tendem a se transformar em vapor e poeira com muita facilidade, enquanto outros são literalmente núcleos de ferro de outro asteróide. Esses têm muito mais chance de atingir o solo.

p Quanto você sabe sobre um asteróide depois de descobri-lo?

p Kowalski:Não fazemos nenhuma avaliação de propriedades físicas. Quando descobrimos objetos próximos à Terra, nós apenas os indicamos para que outros grupos e amadores possam fazer observações de acompanhamento para descobrir, por exemplo, o quão rápido eles estão girando, do que eles são feitos e coisas assim. De vez em quando, você ouvirá os teóricos da conspiração dizerem que deliberadamente não contaríamos ao público se descobríssemos um impactor grande e potencialmente perigoso em rota de colisão com a Terra. A verdade é, cada objeto parece essencialmente o mesmo, é apenas um ponto cinza na tela para mim. Não tenho nenhum conhecimento se isso vai acertar, ou do que é feito, etc. O próprio processo de descoberta desses objetos e o curto espaço de tempo garantem que a informação vaze imediatamente. Queremos o público envolvido, e queremos alcançar o maior número possível de pessoas com telescópios, porque quanto mais observações de acompanhamento podemos espalhar ao longo do tempo, mais precisamente podemos prever onde essas coisas podem acontecer.

p Como você descobriu isso com 2018 LA, você descobriu outro asteróide que acabou impactando a Terra?

p Kowalski:Normalmente trabalho até o amanhecer, e eu nao durmo muito bem na montanha, então vou para casa todas as manhãs. Eu não sabia que teria um impacto até que acordei na manhã seguinte. Muitas vezes sou o último a saber. Nossa equipe de observadores está fazendo o mesmo trabalho - procurando esses asteróides impactantes - então descobri-los não é uma grande surpresa. O que foi uma grande surpresa foi o fato de que fui eu quem descobriu todos os três impactadores observados. Minha esposa sugeriu que eu me desse um grande bife T-bone naquele dia para comemorar, E é isso que eu fiz.