Um asteroide do tamanho de uma rocha designado 2018 LA foi descoberto na manhã de sábado, 2 de junho, e estava determinado a estar em rota de colisão com a Terra, com impacto a apenas algumas horas de distância. Porque estava muito fraco, o asteróide foi estimado em apenas cerca de 6 pés (2 metros) de diâmetro, que é pequeno o suficiente para se desintegrar com segurança na atmosfera da Terra. O asteróide de sábado foi descoberto pela primeira vez pelo Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, localizado perto de Tucson e operado pela Universidade do Arizona.

Embora não houvesse dados de rastreamento suficientes para fazer previsões precisas com antecedência, uma faixa de possíveis localizações foi calculada desde o sul da África, através do Oceano Índico, e para a Nova Guiné. Relatos de uma bola de fogo brilhante acima de Botswana, África, no início da noite de sábado coincide com a trajetória prevista para o asteróide. O asteróide entrou na atmosfera da Terra em alta velocidade de 10 milhas por segundo (38, 000 mph, ou 17 quilômetros por segundo) por volta das 16:44 UTC (09:44 PDT da manhã, 12h44 EDT, 18:44 hora local de Botswana) e se desintegrou várias milhas acima da superfície, criando uma bola de fogo brilhante que iluminou o céu noturno. O evento foi testemunhado por vários observadores e foi capturado em vídeo pela webcam:www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

Quando foi detectado pela primeira vez, o asteróide estava quase tão longe quanto a órbita da Lua, embora isso não fosse conhecido inicialmente. O asteróide apareceu como uma linha na série de imagens de exposição do tempo tiradas pelo telescópio Catalina. Como é o caso de todos os projetos de caça a asteróides, os dados foram enviados rapidamente para o Minor Planet Center em Cambridge, Massachusetts, que calculou uma trajetória preliminar indicando a possibilidade de um impacto na Terra. Os dados foram, por sua vez, enviados para o Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, onde o sistema Scout automatizado também encontrou uma alta probabilidade de que o asteróide estava em uma trajetória de impacto. Alertas automatizados foram enviados para a comunidade de observadores de asteróides para obter mais observações, e para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária na sede da NASA em Washington. Contudo, uma vez que o asteróide foi determinado ser tão pequeno e, portanto, inofensivo, nenhum outro alerta de impacto foi emitido pela NASA.

"Este era um objeto muito menor do que somos encarregados de detectar e alertar, "disse Lindley Johnson, Oficial de defesa planetária na sede da NASA. "Contudo, este evento do mundo real nos permite exercitar nossas capacidades e nos dá alguma confiança de que nossos modelos de previsão de impacto são adequados para responder ao impacto potencial de um objeto maior. "

A pesquisa de asteróides ATLAS obteve duas observações adicionais horas antes do impacto, que foram usados ​​pelo Scout para confirmar se o impacto ocorreria, e estreitou a localização prevista para o sul da África. Os dados de infra-sons coletados logo após o impacto detectaram claramente o evento de uma das estações de escuta implantadas como parte do Sistema Internacional de Monitoramento do Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares. O sinal é consistente com um impacto atmosférico sobre o Botswana.

"A descoberta do asteróide 2018 LA é apenas a terceira vez que um asteróide foi descoberto em uma trajetória de impacto, "disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos da Terra Próxima (CNEOS) no JPL. "Também é apenas a segunda vez que o local do impacto foi previsto bem antes do evento em si."

O primeiro evento deste tipo foi o impacto do asteroide 2008 TC3, que iluminou o céu antes do amanhecer acima do norte do Sudão em 7 de outubro, 2008. Era um asteróide ligeiramente maior (cerca de 13 pés, ou 4 metros de tamanho), e foi descoberto 19 horas antes do impacto, permitindo um grande número de observações de acompanhamento e uma trajetória muito precisa a ser calculada. O segundo evento de impacto previsto foi para o asteroide 2014 AA, que foi descoberto apenas algumas horas antes do impacto em 1º de janeiro, 2014, no Oceano Atlântico, deixando muito pouco tempo para observações de acompanhamento. O Catalina Sky Survey foi responsável por descobrir todos esses três pequenos asteróides nas trajetórias de impacto, e tudo sob a vigilância do mesmo observador, Richard Kowalski.