A astronauta da NASA Kate Rubins posa ao lado de uma próspera safra de rabanete crescendo dentro do Advanced Plant Habitat na Estação Espacial Internacional.

Localizado no módulo Columbus da Europa, o experimento da NASA é o mais recente no estudo de plantas que crescem em microgravidade.

Com planos para visitar a Lua e Marte, futuros astronautas precisarão de um nova fonte de alimento ao assumirem essas missões longe de casa. Além de fornecer vitaminas e minerais muito necessários, o cultivo de plantas no espaço contribui para a sustentabilidade e adiciona um toque caseiro à exploração.

O cultivo de plantas nas condições de microgravidade da Estação Espacial Internacional permitiu aos pesquisadores ajustar a abordagem:pesquisas europeias mostraram que as plantas respondem melhor à luz vermelha e azul, dando ao módulo Columbus uma sensação de disco.

Como as plantas não têm mais gravidade para enraizá-las no solo, as sementes são cultivadas em 'almofadas' que ajudam a distribuir uniformemente o fertilizante e a água até as raízes.

Os rabanetes foram escolhidos por ser uma planta modelo; eles têm um curto período de cultivo e são geneticamente semelhantes à planta mais frequentemente estudada no espaço, Arabidopsis. Rabanetes também são comestíveis e nutritivos, com este lote pronto para a colheita a qualquer momento. As amostras serão enviadas de volta à Terra para estudo.

O Advanced Plant Habitat é uma câmara de crescimento independente que requer muito pouca intervenção de astronautas. É equipado com luzes LED, argila porosa, mais de 180 sensores e câmeras reguladas por pesquisadores do Kennedy Space Center da NASA na Flórida, EUA. A partir daí, o crescimento das plantas é monitorado e as condições ajustadas conforme necessário para melhor distribuir água e fertilizantes e controlar os níveis de umidade e temperatura.

O próximo astronauta da ESA a lançar-se à Estação é Thomas Pesquet para a missão Alpha. Previsto para chegar na primavera de 2021, talvez Thomas experimente outro lote de verduras cultivadas no espaço.