Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha, SOFIA, está indo para Christchurch, Nova Zelândia, para estudar objetos celestes melhor vistos do hemisfério sul. As observações incluirão alvos que são muito baixos para serem observados ou não são visíveis no Hemisfério Norte, incluindo nossa galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães, o centro de nossa própria galáxia, a Via Láctea, e a lua de Saturno, Titã.

Como nos anos anteriores, SOFIA operará a partir das instalações do Programa Antártico dos EUA da National Science Foundation no Aeroporto Internacional de Christchurch. Mas este é o primeiro ano que o mais novo instrumento do observatório, o Airborne Wideband Camera-Plus de alta resolução (HAWC +), que pode estudar campos magnéticos celestes, será usado no hemisfério sul.

"No hemisfério sul, o centro da nossa galáxia, a Via Láctea, está quase diretamente acima, colocando-o em uma localização privilegiada para que possamos observá-lo, "disse Jim De Buizer, Cientista sênior da SOFIA da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades. "Também podemos ver as Nuvens de Magalhães, que têm um ambiente semelhante ao universo primordial, permitindo-nos estudar a formação de estrelas lá como um substituto de como era no início do universo. "

Mais de sete semanas, 19 voos noturnos estão planejados. Alguns destaques das observações planejadas incluem:

• Estudando a evolução de Eta Carinae, o sistema estelar mais luminoso e massivo dentro de 10, 000 anos-luz da Terra. Ele está envolto em poeira e gás de suas erupções anteriores e deve explodir como uma supernova no futuro. Os pesquisadores analisarão a poeira e o gás para aprender mais sobre como esse sistema violento evolui.
• Criação de imagens dos campos magnéticos celestes encontrados no centro da nossa galáxia, a Via Láctea. Os cientistas sabem que esta área tem fortes campos magnéticos que afetam o material espiralando no buraco negro, fluindo para longe de explosões de supernovas passadas e formando novas estrelas. Mas eles querem entender melhor a forma e a força desses campos magnéticos, para obter novos insights sobre como eles impactam os processos em nosso centro galáctico.
• Mapeando a Nebulosa da Tarântula, também chamado de 30 Doradus, que tem um aglomerado de milhares de estrelas se formando ao mesmo tempo. Assim que as estrelas nascerem, sua luz e ventos empurram o material restante de suas nuvens-mãe - potencialmente não deixando nada para trás para formar mais novas estrelas. Os pesquisadores vão mapear a velocidade e direção das moléculas na nebulosa para determinar se o material está se expandindo, formando novas estrelas ou se o processo de formação de estrelas foi atrofiado.
• Analisando a atmosfera da maior lua de Saturno, Titã. Os pesquisadores vão perseguir a sombra lançada por Titã quando ela passa na frente de uma estrela distante em um evento semelhante a um eclipse chamado de ocultação. A mobilidade do SOFIA permite que o telescópio seja posicionado exatamente no centro da sombra. De lá, os pesquisadores podem estudar a atmosfera de Titã para aprender como ela pode mudar com as estações. Agora que a espaçonave Cassini terminou sua missão, esses eventos são a única maneira de continuar monitorando Titan.
• Estudando o material ejetado e varrido pela Supernova 1987A, que podem se tornar os blocos de construção de futuras estrelas e planetas. Muitos telescópios o estudaram, incluindo o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de Raios-X Chandra, mas os instrumentos no SOFIA são as únicas ferramentas disponíveis para estudar os detritos ao seu redor em comprimentos de onda infravermelhos, que revelará características que não podem ser medidas com outros comprimentos de onda de luz.

SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para carregar um telescópio de 106 polegadas de diâmetro.