Jatos dramáticos de gelo, vapor de água e compostos orgânicos borrifam do pólo sul da lua Enceladus de Saturno nesta imagem capturada pela espaçonave Cassini da NASA em novembro de 2009. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Na costa da Ilha Grande do Havaí e em mais de 3, 000 pés abaixo da superfície do oceano estão o calor, nascentes borbulhantes de um vulcão - uma localização no fundo do mar que pode conter lições para a busca de vida extraterrestre.
Aqui, A NASA e seus parceiros estão combinando a exploração do oceano e do espaço, com um projeto chamado SUBSEA, abreviação de Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. As lições aprendidas em ambos os campos serão mutuamente benéficas e podem ajudar a projetar futuras missões com foco na ciência em todo o sistema solar.
Acredita-se que a lua de Saturno, Enceladus, e a lua de Júpiter, Europa, tenham oceanos líquidos e atividade hidrotérmica sob crostas de gelo. As localizações na Terra com semelhanças importantes com destinos futuros no espaço profundo são chamadas de ambientes analógicos. Alvo da SUBSEA, as fontes emergindo de um vulcão formando a próxima ilha havaiana, chamado de monte submarino Lō`ihi, é um análogo para esses mundos oceânicos.
Quando a missão Cassini da NASA em Saturno descobriu uma nuvem de água saindo da superfície gelada de Enceladus, as características da pluma disseram aos cientistas como seriam as condições no fundo do mar. Isso incluía a temperatura, pressão e composição, e sugeriu a presença de atividade hidrotérmica. Os cientistas acham que essas luas são bons lugares para procurar vida em potencial, porque a água interagindo com as rochas no fundo do mar poderia produzir reações químicas que tornariam o metabolismo microbiano possível.
Renderização do artista mostrando uma seção transversal interna da crosta de Enceladus, que mostra como a atividade hidrotérmica pode estar causando as plumas de água na superfície da lua. Crédito:NASA-GSFC / SVS, NASA / JPL-Caltech / Southwest Research Institute
Lō`ihi é um lugar especialmente bom para testar previsões sobre os sistemas hidrotérmicos do fundo do mar e sua capacidade de sustentar a vida. Pesquisas anteriores se concentraram mais em locais onde as placas tectônicas se juntam, mas o monte submarino Lō`ihi envolve magma derretido que emerge do meio de uma dessas placas. Este é o tipo de atividade vulcânica que os cientistas acham que pode ser semelhante aos vulcões do fundo do mar que podem existir em Europa e Enceladus. As zonas onde as placas se encontram podem, na verdade, ser muito quentes para fornecer uma representação realista da atividade hidrotérmica nas luas de Júpiter e Saturno.
Ao longo da expedição SUBSEA 2018 a bordo do navio Nautilus, os cientistas da equipe da NASA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e várias instituições acadêmicas estudarão as condições em torno das nascentes do fundo do mar de Lō`ihi em uma gama de pressões e temperaturas. O que eles aprendem aqui aumentará nossa compreensão do potencial de condições que poderiam sustentar formas de vida em outros mundos oceânicos.
