p Quando engenheiros aeroespaciais lançam um satélite, eles não esperam que dure para sempre. Então, quando o orbitador da NASA conhecido como IMAGE desapareceu de vista após cinco anos em órbita, poucos ficaram alarmados. p O que surpreendeu o campo veio em janeiro passado, quando um observador amador de satélite avistou IMAGEM no céu novamente depois de uma dúzia de anos - e percebeu que ainda estava tentando falar com a Terra.

p "Estou neste campo desde o final dos anos 1980, e quase nunca acontece que uma espaçonave perdida seja encontrada novamente, especialmente depois de tanto tempo, "disse Jeffrey J.E. Hayes, executivo do programa para missões na sede da NASA em Washington. "IMAGEM é esse zumbi que voltou à vida."

p Agora, cientistas espaciais dos Estados Unidos estão trabalhando novamente na nave há muito perdida, tentando ajudar a NASA a manter contato estável e afirmar o controle. Entre eles está uma equipe do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Md.

p Foi Bill Dove, um engenheiro que gerencia as instalações de comunicações via satélite do laboratório Hopkins, e seu colega Tony Garcia, engenheiro chefe do Setor de Exploração Espacial da APL, que abriu o caminho para bloquear a comunicação com a embarcação de $ 150 milhões, lançado pela primeira vez em 2000. Eles passaram meses baixando seus sinais e enviando-os para a NASA.

p Depois que eles restabeleceram a comunicação entre a espaçonave e a Terra, o sinal foi forte por três semanas em fevereiro antes de cair novamente. Ele voltou mais fraco em março, em seguida, voltou forte no início deste mês.

p A equipe APL tem monitorado o processo ao longo, e Dove, um veterano de 38 anos no campo, disse que nunca teve um projeto como este.

p "Foi-nos apresentado um desafio técnico raro e único, "disse ele." Continuamos a receber (comunicação de rádio) da IMAGEM, e estamos ajudando a NASA tanto quanto podemos. "

p A história da IMAGE começou no final do último milênio, quando cientistas do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas, e em outro lugar partiu para explorar a relação entre o vento solar - o fluxo de partículas carregadas que fluem para o espaço da atmosfera superior do sol - e a magnetosfera, o vasto, esfera dinâmica de gás magnético que envolve a Terra e protege seus habitantes do sol.

p Eles queriam saber mais sobre como as mudanças na velocidade, a densidade e a temperatura do vento solar afetam as condições atmosféricas na Terra - especificamente como eles criam e moldam a aurora boreal e a aurora australis, as luzes do norte e do sul.

p Para esse fim, NASA projetou e construiu gerador de imagens para a exploração global da magnetopausa para Aurora, a primeira espaçonave alguma vez dedicada a produzir imagens visíveis da magnetosfera.

p A agência lançou o IMAGE - um movido a bateria solar, 1, Satélite hexagonal de 087 libras com seis imageadores especializados, ou câmeras, a bordo - em 25 de março, 2000.

p Ele orbitou a Terra em torno dos pólos norte e sul a uma altitude de 650 quilômetros, produzindo as primeiras imagens abrangentes do plasma no interior da magnetosfera terrestre, ou plasmasfera.

p Embora os astrofísicos saibam que a magnetospe aqui responde aos ventos solares quando esses ventos atingem velocidades de várias centenas de quilômetros por hora, eles ainda estão tentando "entender o mecanismo real em detalhes, "Hayes disse.

p IMAGE estava indo inesperadamente bem em fornecer respostas. Transmitiu imagens que levaram a 39 novas descobertas, incluindo alguns que confirmaram previsões teóricas e outros que identificaram novos, recursos imprevisíveis.

p A sede da NASA tinha acabado de considerá-la a segunda missão de física espacial mais valiosa quando de repente escureceu e parou de responder aos comandos em 18 de dezembro, 2005.

p Várias teorias surgiram sobre o motivo - a mais amplamente citada foi um conversor de energia em curto - mas nenhuma resposta clara surgiu.

p Depois de meses tentando restabelecer o contato, A NASA cancelou a missão e seu financiamento.

p "Em algum ponto, você tem que cortar suas perdas, "disse Hayes, cujos projetos atuais incluem supervisionar o programa Voyager e o Telescópio Espacial Hubble.

p Então, no inverno passado, Scott Tilley, um astrônomo amador em Roberts Creek, Columbia Britânica, perto de Vancouver, estava procurando por outro satélite em 20 de janeiro quando avistou um objeto aproximadamente onde o IMAGE estaria se fosse funcional - um que estava emitindo um sinal de rádio semelhante ao último que o IMAGE havia enviado.

p Ele notificou a NASA, onde funcionários surpresos, incluindo Hayes, pediu a várias estações de observação do céu afiliadas à agência que realizassem testes mais detalhados.

p Os locais incluíam Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Wallops Flight Facility na Costa Leste da Virgínia e White Sands Test Facility em Las Cruces, N.M.

p Goddard localizou o novo sinal na sexta-feira, 26 de janeiro mas foi o Hopkins APL que deu os próximos passos cruciais.

p Dove e Garcia discaram a antena parabólica de 60 pés da instalação em direção à localização esperada da espaçonave. Aquele fim de semana, A Dove reconfigurou a antena de 56 anos para que recebesse os sinais do equipamento IMAGE, muitos dos quais se tornaram obsoletos nos anos seguintes.

p Na segunda-feira, Garcia foi trabalhar.

p Ele ajustou o quadro de visão da antena em incrementos de meio grau, em seguida, zerou a frequência de rádio do objeto em movimento, que acabou sendo exatamente 44,44 kilobits por segundo.

p "Tony trabalhou o que eu chamo de sua 'magia, '", Disse Dove." Ele basicamente usou seus mais de 30 anos de experiência para mudar os valores, aos poucos, até que ele decifrou o código. "

p Eles haviam alcançado o "bloqueio telemétrico". Os dados do satélite começaram a fluir.

p Hopkins APL não tem recursos para interpretar esses arquivos de dados, mas os engenheiros os enviaram para a NASA, que rapidamente o usou para decodificar o ID da nave espacial do objeto - 166.

p Richard J. Burley, o diretor da missão original para IMAGE, notificou Tilley por e-mail, e o fã do espaço tuitou a notícia para o mundo.

p "NASA confirma que IMAGE está realmente vivo!" ele escreveu.

p As primeiras informações da espaçonave são dados de "manutenção" que indicam sua condição - que Hayes disse ser "surpreendentemente saudável".

p Pelo menos três instrumentos científicos importantes foram desativados, Hayes disse, e a inconstância de seus sinais - IMAGEM "desapareceu" novamente uma vez, e seus sinais flutuaram descontroladamente - sugerem que agora está "caindo" pelo espaço, o que significa que seu controle de rotação está fora de sintonia.

p Os engenheiros até agora não conseguiram estabelecer a comunicação bidirecional de que precisariam para corrigir os problemas na nave, muito menos reviver sua missão original.

p Esse tipo de final feliz, Hayes disse, exigiria que os engenheiros exibissem um controle tão claro da nave que o conselho de revisão da NASA reaprovaria seu fluxo de financiamento em um momento em que a competição por fundos entre as missões é mais intensa do que nunca.

p Enquanto isso, Pomba, Garcia e seus colegas em Goddard, White Sands e outros locais estão trabalhando em seu próprio tempo - e usando todas as horas que podem garantir na rede mundial de antenas da NASA - para monitorar a IMAGEM.

p "Todos nós ainda estamos esperando por aquela epifania quando encontrarmos o caminho certo na hora certa, e não apenas travar, mas estabelecer o controle, - disse Hayes. - É um tiro no escuro? Sim, mas aprendi algo importante há muito tempo:as espaçonaves fazem coisas muito estranhas. " p © 2018 The Baltimore Sun
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