A espaçonave Tess da NASA embarcou na quarta-feira em uma jornada para encontrar novos mundos ao redor de estrelas vizinhas que poderiam sustentar vida.

Tess pilotou um foguete SpaceX Falcon pelo céu noturno, visando uma órbita que se estende até a lua.

O satélite - o satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito, ou Tess - fará a varredura de quase todo o céu por pelo menos dois anos, olhando para o mais próximo, estrelas mais brilhantes em um esforço para encontrar e identificar quaisquer planetas ao seu redor. Centenas de milhares de estrelas serão examinadas, com a expectativa de que milhares de exoplanetas - planetas fora de nosso próprio sistema solar - serão revelados bem em nosso quintal cósmico.

Planetas rochosos e gelados, gigantes de gás quente e, possivelmente, mundos de água. Super-Terras entre os tamanhos da Terra e Netuno. Talvez até um gêmeo da Terra.

"O céu vai ficar mais bonito, ficará mais incrível "sabendo que existem planetas orbitando as estrelas que vemos piscando à noite, disse o principal administrador de ciências da NASA, Thomas Zurbuchen.

Descobertas de Tess e outras missões, ele notou, nos trará mais perto de responder a perguntas que perduram por milhares de anos.

A vida existe além da Terra? Se então, é microbiano ou mais avançado?

Mas Tess não procurará vida. Não foi projetado para isso. Em vez, vai procurar planetas de todos os tipos, mas especialmente aqueles na chamada Cachinhos Dourados ou zona habitável de uma estrela:uma órbita onde as temperaturas não são nem muito frias nem muito altas, mas apenas certo para a água que nutre a vida.

Os candidatos mais promissores serão estudados por maiores, observatórios mais poderosos do futuro, incluindo o telescópio espacial James Webb da NASA, devido ao lançamento em mais alguns anos como o herdeiro do Hubble. Esses telescópios vasculharão a atmosfera dos planetas em busca de qualquer um dos ingredientes da vida:vapor d'água, oxigênio, metano, dióxido de carbono.

"Tess vai nos dizer para onde e quando olhar, "disse o cientista-chefe da missão, George Ricker do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Tess é a sucessora do Telescópio Espacial Kepler da NASA, em suas últimas pernas depois de descobrir alguns milhares de exoplanetas nos últimos nove anos.

Os astrônomos prevêem mais do que dobrar a contagem planetária confirmada de Kepler de mais de 2, 600, uma vez que as quatro câmeras de visão ampla de Tess começam as observações científicas no início do verão. Ao contrário de Tess, O Kepler só conseguiu vasculhar uma fatia do céu.

O censo total de exoplanetas está atualmente em mais de 3, 700 confirmados, com outros 4, 500 na lista ainda não verificada. Isso é muito, considerando que o primeiro apareceu há apenas duas décadas.

Até cerca de 25 anos atrás, os únicos planetas conhecidos estavam em nosso próprio sistema solar, observou o diretor de astrofísica da NASA, Paul Hertz.

Embora o Kepler tenha se concentrado em estrelas a milhares de anos-luz de distância, Tess vai se concentrar em nossos vizinhos estelares, dezenas ou centenas de anos-luz de distância. A maioria dos alvos de Tess serão legais, estrelas anãs vermelhas comuns, pensado para ser um rico terreno fértil para planetas.

Para encontrar os planetas, Tess usará o mesmo método de trânsito empregado pelo Kepler, assistindo regularmente, diminuições fugazes no brilho estelar que indicariam um planeta passando na frente de sua estrela. É o melhor que os astrônomos podem fazer por enquanto.

Ao manter as estrelas perto de casa, será mais fácil para Webb e outros telescópios massivos planejados para o espaço e a Terra farejar possíveis sinais de vida na atmosfera. Também será mais viável para os exploradores robóticos zarpar para esses novos mundos nas décadas e séculos vindouros.

Para um empreendimento tão grande, Tess é surpreendentemente compacto e sua missão relativamente barata em US $ 337 milhões.

Menor do que uma máquina de lavar e secar empilhada, o 5 pés de altura, 4 pés de largura, A nave espacial de 800 libras (1,5 metros por 1,2 metros e 362 quilogramas) está destinada a uma órbita alongada da Terra, com a outra extremidade contornando a órbita da lua.

Tess deve chegar a alguns milhares de quilômetros da superfície lunar em 17 de maio. A gravidade da lua ajudará a colocar o satélite na órbita correta e mantê-lo lá. As câmeras - equipadas com lentes grande-angulares com apenas 10 centímetros de diâmetro - estarão desligadas durante o sobrevôo lunar.

"Sem selfie de lua, "disse Robert Lockwood da Orbital ATK, que construiu Tess.

Os membros da equipe Tess se deleitaram com a suavidade de quarta-feira, voo fotogênico através de céus limpos, e os funcionários da NASA ficaram maravilhados em abrir caminho para o lançamento da sonda Mars em 5 de maio, Discernimento, da Califórnia.

Os funcionários da SpaceX tinham outro motivo para comemorar:o foguete propulsor de primeira fase pousou em uma plataforma oceânica após a decolagem, para ser reciclado para uma futura missão da NASA.

"Foi incrível, foi tão emocionante, "disse a pesquisadora do MIT Natalia Guerrero." Mal posso esperar para começar a coletar dados ".

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