p O trabalho dos astrônomos da Universidade de Cardiff sugere que pode haver uma falta cósmica de um elemento químico essencial à vida. A Dra. Jane Greaves e o Dr. Phil Cigan apresentarão seus resultados na Semana Europeia de Astronomia e Ciência Espacial em Liverpool. p Greaves tem procurado fósforo no universo, por causa de sua ligação com a vida na Terra. Se este elemento - com o código químico P - está faltando em outras partes do cosmos, então pode ser difícil para a vida extraterrestre existir.

p Ela explica:"O fósforo é um dos apenas seis elementos químicos dos quais os organismos terrestres dependem, e é crucial para o composto trifosfato de adenosina (ATP), que as células usam para armazenar e transferir energia. Os astrônomos começaram a prestar atenção nas origens cósmicas do fósforo e encontraram algumas surpresas. Em particular, P é criado em supernovas - as explosões de estrelas massivas - mas as quantidades vistas até agora não correspondem aos nossos modelos de computador. Eu me perguntei quais seriam as implicações para a vida em outros planetas se quantidades imprevisíveis de P fossem cuspidas no espaço e mais tarde usadas na construção de novos planetas. "

p A equipe usou o telescópio William Herschel do Reino Unido, situado em La Palma, nas ilhas Canárias, para observar a luz infravermelha de fósforo e ferro na nebulosa do caranguejo, um remanescente de supernova a cerca de 6.500 anos-luz de distância na direção da constelação de Touro.

p Cigan, um especialista nesses remanescentes estelares, diz:"Este é apenas o segundo estudo de fósforo que foi feito. O primeiro analisou o remanescente da supernova Cassiopeia A (Cas A), e assim podemos comparar duas explosões estelares diferentes e ver se elas ejetaram proporções diferentes de fósforo e ferro. O primeiro elemento dá suporte à vida, enquanto o segundo é uma parte importante do núcleo do nosso planeta ".

p Os astrônomos lutaram com noites de neblina no telescópio, em novembro de 2017, e estão apenas começando a obter resultados científicos a partir de algumas horas de dados.

p Cigan adverte "Estes são nossos resultados preliminares, que extraímos apenas nas últimas semanas! Mas pelo menos para as partes da Nebulosa do Caranguejo que pudemos observar até agora, parece haver muito menos fósforo do que em Cas A. As duas explosões parecem diferir uma da outra, talvez porque Cas A resulte da explosão de uma estrela supermassiva rara. Acabamos de pedir mais tempo do telescópio para voltar e verificar, caso tenhamos perdido algumas regiões ricas em fósforo na Nebulosa do Caranguejo. "

p Os resultados preliminares sugerem que o material lançado no espaço pode variar dramaticamente na composição química. Greaves comenta:"A rota para transportar o fósforo para os planetas recém-nascidos parece bastante precária. Já pensamos que apenas alguns minerais contendo fósforo que chegaram à Terra - provavelmente em meteoritos - foram reativos o suficiente para se envolverem na produção de protbiomoléculas .

p 'Se o fósforo é proveniente de supernovas, e, em seguida, viaja através do espaço em rochas meteoríticas, Estou me perguntando se um jovem planeta poderia ficar sem fósforo reativo por causa de onde nasceu? Isso é, começou perto do tipo errado de supernova? Nesse caso, a vida pode realmente lutar para começar com uma química pobre em fósforo, em outro mundo semelhante ao nosso. "

p Os pesquisadores agora planejam continuar sua pesquisa, para estabelecer se outros remanescentes de supernova também carecem de fósforo, e se este elemento, tão importante para a vida complexa, é mais raro do que pensávamos.